Hästar från den eurasiska stäppen. Kredit:A. Senokosov
Från Xiongnu till mongolerna har pastoralistbefolkningen på den eurasiska stäppen länge varit en källa till fascination. Bland de tidigaste vallningsgrupperna i denna region var Yamnaya, bronsålderns pastoralister som började expandera från den pontisk-kaspiska stäppen för mer än 5000 år sedan. Dessa bronsåldersmigrationer resulterade i genflöde över stora områden, vilket i slutändan kopplade samman pastoralistpopulationer i Skandinavien med grupper som expanderade till Sibirien.
Hur och varför dessa pastoralister reste sådana extraordinära avstånd under bronsåldern har förblivit ett mysterium. Nu har en ny studie ledd av forskare från Max Planck Institute for Science of Human History i Jena, Tyskland, avslöjat en kritisk ledtråd och det kan komma som en överraskning. Det verkar som att bronsålderns migrationer sammanföll med en enkel men viktig kostomläggning – antagandet av mjölkdrickande.
Tandsten som tagits bort från tänderna på denna individ visade tecken på mjölkkonsumtion. Kredit:Egor Kitov, Samara Valley Project
Forskarna hämtade en ödmjuk men extraordinär informationskälla från det arkeologiska arkivet – de tittade på forntida tandsten (tandsten) på tänderna på bevarade skelett. Genom att försiktigt ta bort prover av den uppbyggda tandstenen och använda avancerade molekylära metoder för att extrahera och sedan analysera de proteiner som fortfarande finns bevarade i detta resistenta och skyddande material, kunde forskarna identifiera vilka forntida individer som sannolikt drack mjölk och vilka som inte gjorde det.
Deras resultat överraskade dem. "Mönstret var otroligt starkt", konstaterar studieledaren och paleoproteomikspecialisten Dr. Shevan Wilkin, "Majoriteten av eneolitiska individer från före bronsåldern som vi testade – över 90 % – visade absolut inga bevis på att de konsumerade mejeriprodukter. Däremot hade anmärkningsvärda 94 % av individerna från den tidiga bronsåldern uppenbarligen varit mjölkdrickare.”
Huvudförfattaren Dr. Shevan Wilkin tar prover på tandsten i det rena labbet vid Max Planck Institute for Science of Human History. Kredit:Shevan Wilkin
Forskarna insåg att de hade upptäckt ett betydande mönster. De analyserade sedan uppgifterna ytterligare för att undersöka vilken typ av mjölk herdarna konsumerade. "Skillnaderna mellan mjölkpeptiderna från olika arter är små men kritiska", förklarar Dr. Wilkin. "De kan tillåta oss att rekonstruera vilken art den konsumerade mjölken kommer från." Medan de flesta av mjölkpeptiderna pekade på arter som ko, får och get, vilket inte var överraskande i ljuset av de associerade arkeologiska lämningarna, avslöjade kalkyl från ett par individer en oväntad art:häst.
"Tomning av hästar är ett hårt omdebatterat ämne inom den eurasiska arkeologin", konstaterar Dr. Wilkin. En plats där tidig centralasiatisk mjölkdrickning hade föreslagits var den 3500 år gamla platsen Botai i Kazakstan. Forskarna testade tandsten från ett par Botai-individer, men fann inga bevis för mjölkdrickande. Detta stämmer överens med tanken att Przewalskii-hästar – en tidig form av vilka grävdes ut från platsen – inte var förfäder till dagens tamhäst, vilket framgår av nyare arkeogenetiska studier. Istället började tämjandet av hästar – och drickandet av hästmjölk – troligen cirka 1 500 kilometer västerut i den pontiska kaspiska stäppen.
"Våra resultat kommer inte att göra alla nöjda, men de är väldigt tydliga", säger professor Nicole Boivin, senior författare till studien och chef för institutionen för arkeologi vid MPI Science of Human History. "Vi ser en stor övergång till mejeri precis vid den punkt då pastoralister började expandera österut." Domesticerade hästar hade sannolikt också en roll att spela. "Stäpppopulationer använde inte längre bara djur för kött, utan utnyttjade deras ytterligare egenskaper – mjölkade dem och använde dem för transport, till exempel", säger professor Boivin.
Vilken exakt kritisk fördel mjölk gav återstår att undersöka. Men det är troligt att de ytterligare näringsämnena, rika proteinerna och vätskekällan i en mycket torr miljö skulle ha varit avgörande för överlevnaden i den hårda och öppna stäppen. "Vad vi ser här är en form av kulturell revolution", säger Dr. Wilkin, "Den tidiga bronsålderns herdar insåg tydligt att konsumtion av mejeriprodukter erbjöd några grundläggande fördelar och när de väl gjorde det blev enorma stäppexpansioner av dessa grupper över stäppen möjliga."
Referens:"Dairying enabled Early Bronze Age Yamnaya steppe expansions" av Shevan Wilkin, Alicia Ventresca Miller, Ricardo Fernandes, Robert Spengler, William T.-T. Taylor, Dorcas R. Brown, David Reich, Douglas J. Kennett, Brendan J. Culleton, Laura Kunz, Claudia Fortes, Aleksandra Kitova, Pavel Kuznetsov, Andrey Epimakhov, Victor F. Zaibert, Alan K. Outram, Egor Kitov, Aleksandr Khokhlov , David Anthony och Nicole Boivin, 15 september 2021, Nature .
DOI:10.1038/s41586-021-03798-4
