En ny hypotes kan vara nyckeln till att lösa fyra medicinska mysterier associerade med den kroniska hjärnsjukdomen.
Fyra olösta mysterier kring schizofreni har länge plågat det medicinska samfundet, men en ny hypotes som identifierar en gemensam koppling mellan dem och en nästan bortglömd epidemi av en sjukdom som kallas pellagra kan ha djupgående konsekvenser för vår förståelse av psykos i fattigare länder. Den nya hypotesen har konsekvenser för hur en undergrupp av personer med aktiv psykos potentiellt skulle kunna screenas, behandlas och botas.
Idén bakom hypotesen uppstod för Esme Fuller-Thomson, professor vid University of Torontos Factor-Inwentash fakultet för socialt arbete (FIFSW) efter att ha lärt sig om nyligen genomförd forskning i södra Indien. Denna studie identifierade nyligen ett samband mellan schizofreni och en variant av genen NAPRT1, som sänker kroppens förmåga att använda niacin, eller vitamin B3, som naturligt förekommer i kött, fågel, fisk och ägg.
"När jag läste den här studien tändes en glödlampa i mitt huvud", säger Fuller-Thomson, som publicerade hypotesen i tidskriften Schizophrenia Research denna månad med doktoranden Rukshan Mehta. "Det här verkar vara den felande länken som förklarar alla dessa medicinska mysterier."
Forskarna spekulerar i att det finns en kritisk interaktion mellan en blivande mammas prenatala niacinbrist på grund av undernäring och NAPRT1-varianten som hämmar fostrets förmåga att använda niacin. Denna interaktion mellan genen och den prenatala miljön kan predisponera avkomman att utveckla en psykotisk störning.
Flera studier tyder på att avkommor till mödrar som upplever svält under sin första trimester av graviditeten har dubbelt så stor chans att utveckla schizofreni. De flesta forskare antar att näringsbrist måste spela en roll, men det specifika näringsämnet har ännu inte identifierats. Fuller Thomson spekulerar nu i att niacin kan vara det viktigaste näringsämnet.
Kan vissa människor med schizofreni i fattigare länder helt enkelt ha en vitaminbrist? Kredit:University of Toronto
Identifieringen av riskvarianten NAPRT1 ger också några insikter i ett andra medicinskt mysterium:Normalt när människor ges höga doser av niacin blir deras hud röd och kan pirra, bränna eller klia; emellertid upplever många individer med schizofreni begränsad eller ingen rodnad till samma höga dosmängd. Förekomsten av en gen som hämmar upptaget av niacin kan förklara varför personer med schizofreni inte uppvisar samma rodnad i huden som svar på stora doser:de har helt enkelt en lägre förmåga att absorbera vitaminet.
Pellagra kan också vara en viktig del av pusslet. Mellan 1906 och 1940 utvecklade nästan 3 miljoner amerikaner pellagra på grund av en diet med niacinbrist. Symtomen inkluderar dermatit, demens och dödsfall. I fyra till tio procent av fallen utvecklas aktiv psykos, som efterliknar schizofreni. Pellagra blev den vanligaste dödsorsaken på psykiatriska sjukhus i södra USA under den eran.
"Behandling med niacin botar snabbt och permanent sjukdomen inklusive psykos och dermatit", rapporterade medförfattaren Rukshan Mehta, en MSW-examen från FIFSW som för närvarande är doktorand i Nutrition &Health Sciences vid Emory University. "Senast 1941 berikades mjöl med niacin i USA och sjukdomen var kort därefter i stort sett utrotad."
Idag är diagnosen pellagra sällsynt, men Fuller-Thomson och Mehta undrar om det kan vara oupptäckt i utvecklingsvärlden.
I de flesta fall av pellagra är ett dåligt utslag det första symtomet, och det är vanligtvis så sjukdomen diagnostiseras. Forskarna antar att individer med psykoser och den riskabla genvarianten kanske inte har dermatit. Detta skulle resultera i att patienterna felklassificeras som att de har schizofreni istället för den lätt behandlingsbara psykos som är förknippad med niacinbrist.
Fuller-Thomson och Mehtas hypotes ger också nya insikter i de mest förbryllande av de medicinska mysterier som är förknippade med schizofreni:studier av Världshälsoorganisationen visar att patienter med schizofreni i utvecklingsvärlden återhämtar sig i en markant högre takt än de i västvärlden, trots det faktum att de i väst får mer omfattande medicinska insatser. Om några av schizofrenipatienterna i utvecklingsländerna i själva verket var odiagnostiserade pellagra-fall, kan deras psykoser ha botats oavsiktligt genom att helt enkelt tillbringa tid på ett sjukhus där näringsrik niacinrik mat som kött och ägg tillhandahålls.
Det sista medicinska mysteriet har skapat debatt i ett halvt sekel. Sex randomiserade kontrollerade studier utförda i Saskatchewan, Kanada på 1950-talet fann utmärkta resultat när man behandlade patienter med schizofreni med höga doser av niacin, men flera försök att replikera studien på 1970-talet visade att interventionen var ineffektiv.
1950-talets kanadensiska studier utfördes bland patienter födda i den stora depressionen innan niacinberikad mjöl antogs. "Det är mycket troligt att de med schizofreni i Saskatchewan hade undernärda mödrar med niacinbrist", säger Fuller-Thomson. "Om patienternas psykos berodde på odiagnostiserad pellagra, skulle naturligtvis niacinbehandlingen vara effektiv. De gravida mödrarna till deltagarna i den senare studien gynnades av universell niacinberikning och därför var det osannolikt att patienterna skulle ha pellagra.”
Forskarna betonar att både en korrekt diagnos och medicinsk övervakning av niacinbehandling för pellagra är avgörande. "Att ta höga doser niacin kan orsaka livshotande problem om det inte övervakas ordentligt", varnar Fuller-Thomson.
"Vi erkänner att denna hypotes är mycket spekulativ, men anser att ytterligare utforskning av dessa idéer är motiverade", säger Fuller-Thomson. "I fall där psykosen beror på pellagra kan dessa patienter bli billigt, snabbt och permanent botade med högdos niacin, vilket gör att de kan leva ett hälsosamt normalt liv."
Referens:"Kan en gen-miljö-interaktion mellan NAPRT1-riskallel och prenatal niacinbrist förklara 4 medicinska mysterier av schizofreniforskning?" av Esme Fuller-Thomson och Rukshan Mehta, 12 december 2019, Schizophrenia Research .
DOI:10.1016/j.schres.2019.11.049
