Upp till 3 gånger fler barn lider av svår hunger med varje El Niño än från Covid-19. El Niño-evenemang ger en ögonblicksbild av framtiden under klimatförändringar och beskriver bristen på proaktiva politiska åtgärder även när klimathändelserna är förutsägbara.
Under det senaste och ett halvt året har 1-på-100-år Covid-19-pandemin drivit miljontals barn i hunger. Men vart fjärde till sju år orsakar en El Niño att vädermönster skiftar över tropikerna, vilket leder till varmare temperaturer och nederbördsförändringar och utbredda effekter på jordbruket, infektionssjukdomar, konflikter och mer. Under en enda dålig El Niño drivs nästan 6 miljoner barn till undernäring som ett resultat, enligt en studie i Nature Communications . Det är minst 70 procent och kanske upp till tre gånger antalet barn som har gått hungriga på grund av pandemin.
"Det skulle ha varit mycket svårt att förbereda världen för en pandemi som få såg komma, men vi kan inte säga detsamma om El Niño-händelser som har en potentiellt mycket större inverkan på barns långsiktiga tillväxt och hälsa." säger Amir Jina, författare till tidningen och biträdande professor vid Harris School of Public Policy. "Forskare kan förutse en närmande El Niño upp till 6 månader i förväg, vilket gör att det internationella samfundet kan ingripa för att förhindra de värsta effekterna. Vår studie hjälper till att kvantifiera dessa effekter på barns näring för att vägleda globala offentliga investeringar i områden med osäkra livsmedel.”
Jina och hans medförfattare, Jesse Anttila-Hughes och Gordon McCord, ger den första uppskattningen av El Niños effekter på barns näring i de globala tropikerna. De gör det genom att samla in data om mer än en miljon barn som sträcker sig över fyra decennier och alla regioner i utvecklingsländer, en datauppsättning som representerar ungefär hälften av den mer än 600 miljoner starka befolkningen under fem år globalt. Deras analys visar att varmare, torrare El Niño-förhållanden ökar undernäringen hos barn över de flesta av tropikerna, där 20 procent av barnen redan anses vara allvarligt underviktiga av Världshälsoorganisationen (WHO). Den andelen ökar med 2,9 procent under El Niño-åren, vilket påverkar miljontals barn.
I fallet med den svåra El Niño 2015 ökade antalet barn vid eller under WHO-tröskeln för allvarligt underviktiga med nästan 6 procent – eller ytterligare nästan 6 miljoner barn som drevs in i hunger. Även om barnens vikt tycks återhämta sig med tiden, hämmar chocken över deras näring i så ung ålder deras tillväxt under senare år.
Som en del av målen för hållbar utveckling arbetar det internationella samfundet för att eliminera alla former av undernäring till 2030, vilket innebär att varje år skulle cirka 6 miljoner barn behöva ta sig ur svår hunger. Med mindre än 10 år kvar att nå det målet raderade El Niño 2015 ett års framsteg. För att kompensera effekterna av 2015 års El Niño skulle det krävas att 134 miljoner barn fick tillskott av mikronäringsämnen eller 72 miljoner barn som är osäker på mat, visar studien.
"Eftersom forskare kan peka på vilka platser som kommer att ha torka och vilka platser som kommer att översvämmas månader i förväg, skulle det internationella samfundet kunna agera proaktivt för att förhindra att miljoner barn hamnar i undernäring", säger Gordon McCord från UC San Diego Skolan för global politik och strategi. "Det är en verklig tragedi att så mycket av den mänskliga befolkningen även under 2000-talet drivs till desperation av förutsägbara klimatprocesser."
Även om det är oklart om klimatförändringarna kommer att öka frekvensen och intensiteten av El Niño, kommer klimatförändringarna att göra att heta områden blir hetare och torra områden blir torrare. När El Niño läggs ovanpå dessa övergripande förändringar råder det ingen tvekan om att effekterna under El Niño-åren kommer att bli värre än de är nu. Till exempel, eftersom områden förväntar sig att förlora skördar med klimatförändringarna, kommer samma områden sannolikt att förlora ännu mer skörd under El Niño-åren.
"Det här är rutinhändelser i klimatet som leder till verklig tragedi runt om i världen", säger Jesse Anttila-Hughes från University of San Francisco. "Att studera El Niño kan lära oss om effekterna som kommer från ett varmare, torrare klimat - viktiga lärdomar eftersom dessa förändringar blir mer globala i omfattning med klimatförändringarna. Men det faktum att vi lever genom en El Niño med några års mellanrum, vi vet att de kommer, och vi agerar fortfarande inte är ett dåligt tecken eftersom många av dessa klimatförändringar – från isolerade värmeböljor till orkaner – kommer att bli mycket mindre förutsägbar när klimatet förändras.”
Referens:"ENSO påverkar barns undernäring i de globala tropikerna" av Jesse K. Anttila-Hughes, Amir S. Jina och Gordon C. McCord, 12 oktober 2021, Nature Communications .
DOI:10.1038/s41467-021-26048-7
