L'anoressia è un disturbo alimentare che induce le persone a preoccuparsi eccessivamente del proprio aspetto e della propria dieta.
Il più ampio studio fino ad oggi rivela alterazioni significative nella struttura del cervello negli individui anoressici.
Sono state trovate differenze importanti nel cervello di persone con e senza anoressia nervosa, secondo un importante studio condotto da neuroscienziati dell'Università di Bath (Regno Unito) che ha coinvolto collaboratori in tutto il mondo.
Nel Regno Unito, quasi un quarto di milione di persone di età pari o superiore a 16 anni sono affetti da anoressia, un grave disturbo alimentare e condizioni di salute mentale. I sintomi includono individui che cercano di mantenere il peso più basso possibile mangiando in modo insufficiente.
Sebbene i fattori biologici siano ben riconosciuti, non è ancora chiaro il motivo per cui alcuni individui soffrano di anoressia mentre altri no. Le nuove scoperte, che sono pubblicate sulla rivista Biological Psychiatry e si basano su esami approfonditi di scansioni cerebrali ottenute da pazienti in tutto il mondo, forniscono alcune informazioni sull'argomento.
Hanno scoperto che tre misurazioni cerebrali cruciali - spessore corticale, volumi sottocorticali e area della superficie corticale - sono "notevolmente ridotte" nelle anoressiche. La riduzione delle dimensioni del cervello è significativa poiché si pensa indichi la perdita di cellule cerebrali o le connessioni che le collegano.
I risultati forniscono alcune delle prove più convincenti fino ad oggi che i disturbi alimentari e i cambiamenti strutturali del cervello sono correlati. Il team afferma che le dimensioni dell'effetto dell'anoressia nella loro ricerca sono in realtà il più grande di qualsiasi disturbo psichiatrico esaminato fino ad oggi.
Ciò significa che le persone con anoressia hanno mostrato riduzioni delle dimensioni e della forma del cervello tra le due e le quattro volte maggiori rispetto alle persone con condizioni come depressione, ADHD o DOC. I cambiamenti osservati nelle dimensioni del cervello per l'anoressia potrebbero essere attribuiti a riduzioni dell'indice di massa corporea (BMI) delle persone.
Sulla base dei risultati, il team sottolinea l'importanza di un trattamento precoce per aiutare le persone con anoressia a evitare cambiamenti strutturali cerebrali a lungo termine. Il trattamento esistente in genere comporta forme di terapia cognitivo comportamentale e in modo cruciale l'aumento di peso. Molte persone con anoressia vengono trattate con successo e questi risultati mostrano l'impatto positivo che tale trattamento ha sulla struttura del cervello.
Il loro studio ha riunito quasi 2.000 scansioni cerebrali preesistenti per le persone con anoressia, comprese le persone in convalescenza e "sani controlli" (persone né con anoressia né in fase di guarigione). Per le persone in fase di guarigione dall'anoressia, lo studio ha rilevato che le riduzioni della struttura cerebrale erano meno gravi, il che implica che, con un trattamento e un supporto precoci appropriati, il cervello potrebbe essere in grado di ripararsi.
La ricercatrice capo, la dott.ssa Esther Walton del Dipartimento di Psicologia dell'Università di Bath, ha spiegato:“Per questo studio, abbiamo lavorato intensamente per diversi anni con gruppi di ricerca in tutto il mondo. Essere in grado di combinare migliaia di scansioni cerebrali di persone con anoressia ci ha permesso di studiare i cambiamenti cerebrali che potrebbero caratterizzare questo disturbo in modo molto più dettagliato.
“Abbiamo scoperto che le grandi riduzioni della struttura cerebrale, che abbiamo osservato nei pazienti, erano meno evidenti nei pazienti già in via di guarigione. Questo è un buon segno perché indica che queste modifiche potrebbero non essere permanenti. Con il giusto trattamento, il cervello potrebbe essere in grado di riprendersi."
Il gruppo di ricerca ha coinvolto anche accademici che lavorano presso l'Università Tecnica di Dresda, in Germania; la Icahn School of Medicine al Mount Sinai, New York; e il King's College di Londra.
Il team ha lavorato insieme nell'ambito del gruppo di lavoro ENIGMA sui disturbi alimentari, gestito dalla University of Southern California. Il Consorzio ENIGMA è uno sforzo internazionale per riunire ricercatori di genomica, neurologia e psichiatria per immagini, per comprendere il legame tra struttura, funzione e salute mentale del cervello.
"La scala internazionale di questo lavoro è straordinaria", ha affermato Paul Thompson, professore di neurologia e scienziato capo per il Consorzio ENIGMA. "Gli scienziati di 22 centri in tutto il mondo hanno unito le loro scansioni cerebrali per creare il quadro più dettagliato fino ad oggi di come l'anoressia colpisce il cervello. I cambiamenti cerebrali nell'anoressia erano più gravi che in altre condizioni psichiatriche che abbiamo studiato. Gli effetti dei trattamenti e degli interventi possono ora essere valutati, utilizzando queste nuove mappe cerebrali come riferimento."
Ha aggiunto:"Questo studio è nuovo in termini di migliaia di scansioni cerebrali analizzate, rivelando che l'anoressia colpisce il cervello più profondamente di qualsiasi altra condizione psichiatrica. Questo è davvero un campanello d'allarme, che mostra la necessità di interventi precoci per le persone con disturbi alimentari”.
Riferimento:"Struttura cerebrale in individui affetti da anoressia nervosa e parzialmente sottopeso - A Coordinated Analysis by the ENIGMA Eating Disorders Working Group" di Esther Walton, Ph.D., Fabio Bernardoni, Ph.D., Victoria-Luise Batury , Klaas Bahnsen, Sara Larivière, MSc, Giovanni Abbate-Daga, MD, Susana Andres-Perpiña, Ph.D., Lasse Bang, Ph.D., Amanda Bischoff-Grethe, Ph.D., Samantha J. Brooks, Ph.D. .D., Iain C. Campbell, Ph.D., Giammarco Cascino, MD, Josefina Castro-Fornieles, MD, Ph.D., Enrico Collantoni, MD, Ph.D., Federico D'Agata, Ph.D. , Brigitte Dahmen, MD, Unna N. Danner, Ph.D., Angela Favaro, MD, Ph.D., Jamie D. Feusner, MD, Guido KW. Frank, MD, Hans-Christoph Friederich, MD, John L. Graner, Ph.D., Beate Herpertz-Dahlmann, MD, Andreas Hess, Ph.D., Stefanie Horndasch, MD, Allan S. Kaplan, MD, MSc, Lisa-Katrin Kaufmann, Ph.D., Walter H. Kaye, MD, Sahib S. Khalsa, MD, Ph.D., Kevin S. LaBar, Ph.D., Luca Lavagnino, MD, Ph.D., Luisa Lazaro, MD, Ph.D., Renzo Manara, MD, Amy E. Miles, Ph.D., Gabriella F. Milos, MD, Maria Monteleone Alessio, MD, Ph.D., Palmiero Monteleone, MD, Benson Mwangi, Ph.D., Owen O'Daly, Ph.D., Jose Pariente, Ph.D., Julie Roesch, MD, Ulrike H. Schmidt, MD, Ph.D., Jochen Seitz, MD, Megan E. Shott, Laurea, Joe J. Simon, Ph.D., Paul A.M. Smeets, Ph.D., Christian K. Tamnes, Ph.D., Elena Tenconi, Ph.D., Sophia I. Thomopoulos, Annemarie A. van Elburg, MD, Ph.D., Aristotele N. Voineskos, MD, Ph.D., Georg G. von Polier, MD, Christina E. Wierenga, Ph.D., Nancy L. Zucker, Ph.D., Neda Jahanshad, Ph.D., Joseph A. King, Ph.D. , Paul M. Thompson, Ph.D., Laura A. Berner, Ph.D. e Stefan Ehrlich, MD, Ph.D., 31 maggio 2022, Psichiatria biologica.
DOI:10.1016/j.biopsych.2022.04.022
