C'è stato un tempo in cui la carne coltivata in laboratorio era un'idea inverosimile riservata ai romanzi di fantascienza e alle future missioni spaziali. Ma i rapidi progressi della tecnologia hanno iniziato a colmare il divario tra finzione e realtà e stanno portando il futuro del cibo nella vita quotidiana.
Alla fine del 2020, Eat Just è entrata nella storia come la prima azienda a ottenere l'approvazione normativa per la vendita di carne da colture cellulari. Il pollo dell'azienda è ora nel menu del 1880, un ristorante di Singapore. Altre aziende, come Future Meat in Israele, stanno lavorando per aumentare l'efficienza produttiva, ridurre i costi e portare prodotti coltivati sul mercato di massa già nel 2022.
E il movimento non si limita alla carne. Gli imprenditori di tutto il mondo stanno anche lavorando su versioni prive di animali di uova, frutti di mare e latticini. Perché questa tecnologia sta diventando così popolare e potrebbe finire per sostituire le opzioni a base vegetale come futuro delle proteine?
Uno sguardo più da vicino alla carne di coltura cellulare
Il processo di creazione di proteine coltivate non assomiglia per niente all'allevamento di animali per il cibo, ed è proprio questo il punto. Invece di utilizzare un intero animale, i prodotti in coltura cellulare iniziano con poche cellule, che possono essere ottenute da un pezzo di carne, da una banca cellulare o da un animale vivo.
Queste celle sono generalmente di due tipi:
- Cellule primarie , che si sono già sviluppate in cellule muscolari
- Cellule staminali , che non sono sviluppati e possono essere influenzati per diventare qualsiasi tipo di cellula
Finora, le cellule staminali hanno fornito i migliori risultati. Una singola cellula staminale può far crescere fino a 1 trilione di cellule muscolari, che poi crescono in filamenti di tessuto muscolare. La maggior parte di questo processo avviene all'interno dei bioreattori, dove le cellule vengono "fermentate" in un mezzo di crescita liquido che include una miscela di grassi, aminoacidi, carboidrati, vitamine e minerali. I fattori di crescita sono necessari anche affinché le cellule si dividano e crescano. La combinazione di ingredienti nella coltura liquida spinge le cellule a differenziarsi in tessuto muscolare, grasso e connettivo.
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Le aziende che vogliono produrre qualcosa di diverso da pepite o hamburger fanno un ulteriore passo avanti e utilizzano ciò che è noto come scaffolding:una struttura tridimensionale simile a quella che naturalmente dà alla carne la sua forma e consistenza. L'impalcatura consente alle cellule di assumere la forma di tagli interi di carne, come bistecca o petto di pollo, e riduce anche il tempo necessario per la differenziazione.
Al termine del processo di crescita, le cellule vengono raccolte e trasformate in prodotti le cui proteine sono molecolarmente identiche a quelle della carne animale. Gli alimenti risultanti sono stati chiamati con diversi nomi:carne in vitro, carne coltivata in laboratorio, carne a base di cellule e persino carne "pulita". Attualmente, il termine preferito è "coltura cellulare", sebbene questo possa cambiare con la maturazione del settore.
Le carni coltivate sono sane?
Poiché la carne da coltura cellulare e altri prodotti non sono ancora stati consumati su larga scala, non ci sono dati scientifici per confrontare l'impatto sulla salute con quello della carne di origine animale. I sostenitori della sostituzione della carne con alternative coltivate notano che è possibile modificare la composizione dei nutrienti e creare prodotti con livelli più bassi di colesterolo e grassi saturi, risultando in quella che può essere considerata una carne più sana.
Tuttavia, il lavoro di scienziati come T. Colin Campbell, PhD, indica un potenziale problema con questo approccio. Il Dr. Campbell afferma che le proteine animali, non i grassi o il colesterolo, sono la principale influenza nello sviluppo di malattie legate alla dieta. Se questo è effettivamente il caso, la riduzione di uno dei componenti della carne in coltura cellulare non farebbe molto per migliorare la salute perché le proteine nel prodotto finale sono proteine animali.
Anche la carne allevata non è immune da problemi di mutazioni cellulari, che sono normali nel processo naturale di divisione cellulare. Sebbene le potenziali implicazioni per la salute di ciò non siano chiare, vale la pena notare che l'ambiente in un bioreattore è molto diverso dal corpo di un animale, dove il sistema immunitario idealmente identificherebbe e rimuoverebbe le cellule aberranti prima che diventino problematiche. La sterilità è anche essenziale per evitare che i batteri entrino nella coltura.
Ci sono, tuttavia, alcuni aspetti positivi nella coltivazione della carne dalle cellule. I bioreattori sono ambienti molto più puliti rispetto agli allevamenti intensivi, quindi c'è poco rischio di contaminazione con E. coli o altri agenti patogeni derivati dalla materia fecale. Non sono necessari antibiotici nel processo di produzione ed è molto più facile risalire alle origini dei prodotti finali, a differenza dei prodotti convenzionali come la carne macinata, che può contenere carne di molti animali diversi.
Impatto ambientale:colturale vs. convenzionale
I fautori del passaggio dalla carne di allevamento industriale alla carne coltivata affermano che il cambiamento ridurrebbe drasticamente l'uso di terra, acqua e carburante e si tradurrebbe in una drastica riduzione delle emissioni di gas serra.
Tuttavia, alcuni studi suggeriscono che i benefici a lungo termine non sarebbero così ampi come si sperava inizialmente. I primi studi hanno mostrato che la carne coltivata in cellule riduce i gas serra fino al 96%, ma i dati più recenti lo mettono in dubbio. Quando si confrontano i tipi di gas emessi sia dall'agricoltura animale che dalla produzione di carne coltivata, le opzioni coltivate potrebbero avere un impatto più significativo nel tempo man mano che le emissioni di gas si accumulano.
Fattori come il livello di consumo di carne e il tipo di energia utilizzata per produrre prodotti di coltura cellulare influiscono sui potenziali risultati ambientali.
Qual è il futuro della carne?
Attualmente, il consumo globale di carne si aggira intorno ai 350 milioni di tonnellate all'anno. Secondo Mosa Meat, una delle aziende leader nello spazio delle colture cellulari, potrebbero essere prodotte 10 tonnellate di carne da un singolo campione di tessuto. Ciò significa che sarebbero necessari 35 milioni di campioni di tessuto per soddisfare l'attuale domanda di alimenti di origine animale.
Tuttavia, alcuni sostenitori del passaggio ai prodotti di coltura cellulare immaginano il futuro della carne come una combinazione di prodotti vegetali e cellulari, che potrebbero essere necessari per avere un impatto significativo su un mercato della carne del valore di 1,3 trilioni di dollari all'anno. Si prevede che il mercato della carne cellulare varrà 94,5 miliardi di dollari entro il 2030 e la carne vegetale potrebbe superare i 23 miliardi di dollari entro il 2024. Con solo il 9% del mercato totale della carne, queste due industrie hanno molta strada da fare nella ricerca per sostituire la carne animale.
Sfide del mercato per le carni coltivate
Onnivori e flexitariani sono il pubblico principale per i prodotti a base di carne coltivata in cellule, ma rimane difficile vendere il concetto. Molte persone sono ancora a disagio all'idea di mangiare cibo "coltivato in laboratorio", anche i consumatori più giovani che abbracciano apertamente le opzioni a base vegetale. Finora, l'industria non è stata in grado di superare l'immagine della carne coltivata di essere innaturale e anormale.
L'accettazione da parte dei consumatori è solo uno dei tanti ostacoli che i prodotti in coltura cellulare devono affrontare per essere immessi sul mercato. Altre sfide includono:
- Stabilire e soddisfare i requisiti normativi per la sicurezza.
- Sviluppare pratiche di etichettatura chiare e comprensibili.
- Aumentare la produzione commerciale.
- Raggiungimento della parità di prezzo con la carne convenzionale.
Resta da vedere se queste sfide possano essere affrontate in un modo che consenta alla carne di colture cellulari di diventare un alimento base.
Carne di coltura cellulare e alimenti integrali, dieta a base vegetale
Cosa significa il crescente interesse per le proteine animali in coltura per le persone che seguono diete a base vegetale? Sebbene non ci sia alcuna scienza disponibile per dimostrare se i prodotti coltivati con cellule hanno gli stessi impatti sulla salute della carne convenzionale, la ricerca supporta numerosi benefici per la salute derivanti dal consumo di più cibi vegetali integrali. La scelta di cibi integrali, a base vegetale, la maggior parte delle volte è associata a un minor rischio di malattie croniche e si traduce anche in un minore impatto ambientale rispetto a una dieta che includa carne convenzionale.
Fino a quando i dati basati sull'evidenza non mostreranno il contrario, è meglio tenere la carne fuori dal menu e concentrarsi sulle proteine vegetali intere di fagioli, lenticchie, noci e semi.
