Chevaux de la steppe eurasienne. Crédit :A. Senokosov
Des Xiongnu aux Mongols, les populations pastorales de la steppe eurasienne fascinent depuis longtemps. Parmi les premiers groupes d'éleveurs de cette région figuraient les Yamnaya, des pasteurs de l'âge du bronze qui ont commencé à s'étendre hors de la steppe pontique-caspienne il y a plus de 5000 ans. Ces migrations de l'âge du bronze ont entraîné un flux de gènes dans de vastes régions, reliant finalement les populations pastorales de Scandinavie à des groupes qui se sont étendus en Sibérie.
Comment et pourquoi ces pasteurs ont parcouru des distances aussi extraordinaires à l'âge du bronze est resté un mystère. Maintenant, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine à Iéna, en Allemagne, a révélé un indice critique et cela pourrait surprendre. Il semble que les migrations de l'âge du bronze aient coïncidé avec un changement alimentaire simple mais important :l'adoption de la consommation de lait.
Le tartre dentaire retiré des dents de cet individu a montré des signes de consommation de produits laitiers. Crédit :Egor Kitov, projet de la vallée de Samara
Les chercheurs se sont appuyés sur une source d'informations humble mais extraordinaire tirée des archives archéologiques - ils ont examiné le tartre ancien (tartre dentaire) sur les dents de squelettes préservés. En retirant soigneusement des échantillons du tartre accumulé et en utilisant des méthodes moléculaires avancées pour extraire puis analyser les protéines encore conservées dans ce matériau résistant et protecteur, les chercheurs ont pu identifier quels individus anciens buvaient probablement du lait et lesquels ne le faisaient pas.
Leurs résultats les ont surpris. "Le schéma était incroyablement fort", observe le Dr Shevan Wilkin, responsable de l'étude et spécialiste de la paléoprotéomique, "La majorité des individus énéolithiques de l'âge du bronze que nous avons testés - plus de 90 % - n'ont montré aucune preuve de consommation de produits laitiers. En revanche, un remarquable 94 % des individus de l'âge du bronze ancien avaient clairement été des buveurs de lait."
L'auteur principal, le Dr Shevan Wilkin, prélève du tartre dentaire dans le laboratoire propre de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine. Crédit :Shevan Wilkin
Les chercheurs ont réalisé qu'ils avaient découvert un modèle significatif. Ils ont ensuite analysé les données plus en détail afin d'examiner quel type de lait les éleveurs consommaient. « Les différences entre les peptides du lait de différentes espèces sont mineures mais critiques », explique le Dr Wilkin. "Ils peuvent nous permettre de reconstituer de quelle espèce provient le lait consommé." Alors que la plupart des peptides du lait indiquaient des espèces comme la vache, la brebis et la chèvre, ce qui n'était pas surprenant à la lumière des vestiges archéologiques associés, le calcul de quelques individus a révélé une espèce inattendue :le cheval.
"La domestication des chevaux est un sujet très débattu dans l'archéologie eurasienne", note le Dr Wilkin. Un site où la consommation de lait en Asie centrale avait été proposée au début était le site de Botai, vieux de 3500 ans, au Kazakhstan. Les chercheurs ont testé le tartre de deux individus Botai, mais n'ont trouvé aucune preuve de consommation de lait. Cela correspond à l'idée que les chevaux de Przewalskii - dont une première forme a été excavée du site - n'étaient pas les ancêtres du cheval domestique d'aujourd'hui, comme le montre une étude archéogénétique récente. Au lieu de cela, la domestication des chevaux - et la consommation de lait de jument - a probablement commencé à environ 1 500 kilomètres à l'ouest, dans la steppe pontique de la Caspienne.
« Nos résultats ne réjouiront pas tout le monde, mais ils sont très clairs », déclare la professeure Nicole Boivin, auteure principale de l'étude et directrice du département d'archéologie au MPI Science de l'histoire humaine. "Nous assistons à une transition majeure vers l'industrie laitière au moment même où les éleveurs ont commencé à s'étendre vers l'est." Les chevaux domestiqués avaient probablement aussi un rôle à jouer. « Les populations steppiques n'utilisaient plus seulement les animaux pour la viande, mais exploitaient leurs propriétés supplémentaires, les traire et les utiliser pour le transport, par exemple », précise le professeur Boivin.
Quel avantage critique précis le lait a donné reste à étudier. Mais il est probable que les nutriments supplémentaires, les protéines riches et la source de fluides dans un environnement très aride auraient été essentiels à la survie dans la steppe dure et ouverte. "Ce que nous voyons ici est une forme de révolution culturelle", déclare le Dr Wilkin, "les éleveurs du début de l'âge du bronze ont clairement réalisé que la consommation de produits laitiers offrait des avantages fondamentaux et une fois qu'ils l'ont fait, de vastes expansions steppiques de ces groupes à travers la steppe sont devenues possibles."
Référence :"L'industrie laitière a permis l'expansion des steppes de Yamnaya au début de l'âge du bronze" par Shevan Wilkin, Alicia Ventresca Miller, Ricardo Fernandes, Robert Spengler, William T.-T. Taylor, Dorcas R. Brown, David Reich, Douglas J. Kennett, Brendan J. Culleton, Laura Kunz, Claudia Fortes, Aleksandra Kitova, Pavel Kuznetsov, Andrey Epimakhov, Victor F. Zaibert, Alan K. Outram, Egor Kitov, Aleksandr Khokhlov , David Anthony et Nicole Boivin, 15 septembre 2021, Nature .
DOI :10.1038/s41586-021-03798-4
