Débarquement d'une prise le long de la rivière Ucayali dans le département de Loreto en Amazonie péruvienne. Le garçon tient un boquichico, une espèce couramment consommée. Crédit :Sebastian Heilpern
Une nouvelle étude portant sur des dizaines d'espèces de poissons sauvages couramment consommées en Amazonie péruvienne indique que les populations pourraient souffrir de pénuries nutritionnelles majeures si les pertes continues de biodiversité des poissons se poursuivent. De plus, l'utilisation croissante de l'aquaculture et d'autres substituts pourrait ne pas compenser.
La recherche a des implications bien au-delà de l'Amazonie, puisque la diversité et l'abondance des aliments récoltés dans la nature diminuent dans les rivières et les lacs du monde entier, ainsi que sur terre. Quelque 2 milliards de personnes dans le monde dépendent d'aliments non cultivés; la pêche continentale emploie à elle seule quelque 60 millions de personnes et fournit la principale source de protéines à quelque 200 millions de personnes. L'étude paraît cette semaine dans la revue Science Advances .
Les auteurs ont étudié le vaste département rural de Loreto en Amazonie péruvienne, où la plupart des 800 000 habitants mangent du poisson au moins une fois par jour, soit une moyenne d'environ 52 kilogrammes (115 livres) par an. C'est leur principale source non seulement de protéines, mais aussi d'acides gras et d'oligo-éléments essentiels, notamment le fer, le zinc et le calcium. Malheureusement, ce n'est pas suffisant; un quart de tous les enfants souffrent de malnutrition ou de retard de croissance, et plus d'un cinquième des femmes en âge de procréer souffrent d'une carence en fer.
Les habitants de la région de Loreto mangent couramment une soixantaine d'espèces de poissons. De gauche à droite :un diminutif palometa, parent du piranha; une doncella, un type de poisson-chat qui migre sur des milliers de kilomètres; trois boquichicos; un plus grand palometa; deux sardines; et un fasaco. La règle indique les tailles en centimètres. Crédit :Sebastian Heilpern
Les menaces qui pèsent sur la pêche amazonienne, longtemps un pilier pour les peuples autochtones et le développement moderne, sont légion :de nouveaux barrages hydroélectriques qui attirent de gros poissons migrateurs (certains parcourent des milliers de kilomètres des sources des Andes à l'estuaire de l'Atlantique et vice-versa) ; l'érosion des sols dans les rivières due à la déforestation ; ruissellement toxique des mines d'or; et la surexploitation par les pêcheurs eux-mêmes, qui luttent pour nourrir des populations à croissance rapide. A Loreto, les tonnages de captures stagnent; certaines grandes espèces migratrices sont déjà en déclin et d'autres pourraient être en voie de disparition. C'est la même chose ailleurs; À l'échelle mondiale, un tiers des espèces de poissons d'eau douce sont menacées d'extinction, et 80 sont déjà connues pour être éteintes, selon le Fonds mondial pour la nature.
Selon les chercheurs, différentes espèces d'animaux et de plantes contiennent différents ratios de nutriments, la biodiversité est donc essentielle à une nutrition humaine adéquate. "Si le poisson décline, la qualité de l'alimentation déclinera", a déclaré le co-auteur principal de l'étude, Shahid Naeem, directeur du Earth Institute Center for Environmental Sustainability de l'Université de Columbia. "Les choses sont définitivement en train de décliner maintenant, et elles pourraient finir par s'effondrer."
Au marché de Belén à Iquitos, un poissonnier démonte un poisson-chat dorade. Migrateur de longue date, le dorado est très vulnérable aux barrages et à la surpêche. Crédit :Sebastian Heilpern
Pour étudier les poissons de la région, l'auteur principal de l'étude, alors titulaire d'un doctorat de Columbia. Sebastian Heilpern, étudiant, a fait de nombreuses virées shopping au marché de détail animé de Belén dans la capitale provinciale d'Iquitos. Il a également visité les quais du fleuve Amazone de la ville, où le commerce de gros commence à 3h30 du matin. Lui et un autre étudiant ont acheté plusieurs spécimens d'autant d'espèces différentes qu'ils ont pu en trouver et se sont retrouvés avec 56 des quelque 60 principales espèces alimentaires de la région. Ceux-ci comprenaient des poissons de taille modeste connus localement sous le nom de ractacara et yulilla; palometa en forme de soucoupe (apparenté au piranha); et poisson-chat géant s'étendant sur six pieds ou plus. (Les chercheurs se sont contentés de morceaux parmi les plus gros.)
Les poissons ont été transportés sur glace vers un laboratoire gouvernemental à Lima, où chaque espèce a été analysée pour les protéines, les acides gras et les oligo-éléments. Les chercheurs ont ensuite tracé la valeur nutritionnelle de chaque espèce par rapport à sa probabilité de survivre à divers types de dégradation environnementale en cours. À partir de là, ils ont élaboré plusieurs scénarios sur la manière dont le régime alimentaire futur des gens serait affecté par l'abandon de diverses espèces.
Dans l'ensemble, la biomasse des poissons pêchés est restée stable ces dernières années. Cependant, les grandes espèces migratrices, les plus vulnérables aux activités humaines, constituent une part de plus en plus réduite et, à mesure qu'elles disparaissent, elles sont remplacées par des espèces locales plus petites. La plupart des poissons contiennent à peu près la même quantité de protéines, ce qui n'a donc pas affecté l'apport en protéines. Et, les chercheurs ont découvert que de nombreux petits poissons contiennent en fait des niveaux plus élevés d'acides gras oméga-3, de sorte que leur prise en charge peut en fait augmenter ces réserves. D'un autre côté, comme la composition des espèces se penche davantage sur les petits poissons, les réserves de fer et de zinc diminuent déjà et continueront de diminuer, disent-ils.
"Comme tout autre système complexe, vous voyez un compromis", a déclaré Heilpern. "Certaines choses augmentent tandis que d'autres baissent. Mais cela ne dure que jusqu'à un certain point. Il est difficile de prédire exactement quelles espèces combleront les lacunes laissées lorsque d'autres déclineront, mais les chercheurs prévoient que la valeur nutritionnelle globale des prises chutera autour du point où 40 des 60 espèces alimentaires se raréfieront ou s'éteindront. "Vous avez un point de basculement, où les espèces qui restent peuvent être vraiment moche", a déclaré Heilpern.
Une solution potentielle :dans de nombreux endroits du monde où les aliments sauvages, y compris le poisson et la viande de brousse (comme les singes et les lézards) sont en déclin, les gens se tournent de plus en plus vers le poulet d'élevage et l'aquaculture - une tendance encouragée par la Banque mondiale et d'autres puissants organisations. C'est de plus en plus le cas à Lorette. Mais dans une étude distincte publiée en mars, Heilpern, Naeem et leurs collègues montrent que cela aussi nuit à la nutrition humaine.
Les chercheurs ont observé que la production de poulet dans la région a augmenté d'environ trois quarts entre 2010 et 2016, et que l'aquaculture a presque doublé. Mais en analysant les valeurs nutritionnelles des animaux d'élevage, ils ont constaté qu'ils offrent généralement une nutrition plus pauvre qu'un mélange diversifié de poissons sauvages. En particulier, le passage au poulet et à l'aquaculture va probablement aggraver les carences en fer déjà graves de la région et limiter les approvisionnements en acides gras essentiels, disent-ils. "Parce qu'aucune espèce ne peut offrir tous les nutriments essentiels, une diversité d'espèces est nécessaire pour maintenir des régimes nutritionnels adéquats", écrivent-ils.
De plus, l'élevage de poulets et l'aquaculture exercent bien plus de pression sur l'environnement que la pêche. En plus d'encourager le défrichement des forêts pour produire de la nourriture pour les animaux, l'élevage produit plus de gaz à effet de serre et introduit des engrais et d'autres polluants dans les eaux voisines, explique Heilpern.
« Le poisson continental est fondamental pour la nutrition dans de nombreux pays à faible revenu et à déficit vivrier, et bien sûr dans les pays enclavés », a déclaré John Valbo Jørgensen, expert basé à Rome sur la pêche continentale auprès de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture. «De nombreuses pêcheries continentales importantes, y compris celles du Pérou, se déroulent dans des zones reculées avec une infrastructure médiocre et des intrants limités. Il ne sera pas possible de remplacer ces pêcheries par des animaux d'élevage, y compris des poissons. »
Heilpern travaille actuellement avec la Wildlife Conservation Society pour produire un guide illustré des poissons de la région, y compris leurs valeurs nutritionnelles, dans l'espoir de promouvoir une meilleure compréhension de leur valeur parmi les pêcheurs et les consommateurs.
Référence :« Le déclin de la diversité des espèces capturées dans la nature met en danger l'approvisionnement en nutriments alimentaires » par Sebastian A. Heilpern, Ruth DeFries, Kathryn Fiorella, Alexander Flecker, Suresh A. Sethi, María Uriarte et Shahid Naeem, 28 mai 2021, Avancées scientifiques .
DOI :10.1126/sciadv.abf9967
Les autres auteurs de la nouvelle étude sont Ruth deFries et Maria Uriarte du Earth Institute; et Kathryn Fiorella, Alexander Flecker et Suresh Sethi de l'Université Cornell.
