La causa principal de enfermedades zoonóticas como el coronavirus no es el consumo de vida silvestre, es el consumo de animales, punto.
Publicado originalmente en Sentient Media
WUHAN, China—Antes de su cierre, el mercado de mariscos de Huanan ofreció a sus clientes un zoológico comestible. Los visitantes podían elegir entre una selección de más de 75 especies, a menudo mantenidas vivas para sacrificarlas a pedido. Una gran variedad de animales, desde salamandras gigantes hasta avestruces, esperaban su turno bajo el quirófano mientras los clientes más exigentes los examinaban. Era como si el Arca de Noé se convirtiera en una tienda de comestibles.
El gobierno chino cerró este mercado de animales salvajes en enero después de que los investigadores lo identificaran como una fuente potencial de COVID-19. El mes pasado, China dio un paso más dramático al prohibir permanentemente el consumo de vida silvestre. Los animales salvajes han sido durante mucho tiempo vectores de enfermedades y, al limitar su comercio, China espera evitar futuras pandemias. Si bien esta medida proactiva es admirable, su estrecho énfasis en los animales salvajes oscurece una realidad incómoda. La causa principal de las enfermedades zoonóticas no es el consumo de vida silvestre, es el consumo de animales, punto.
A pesar de lo que la nueva política de China pueda hacer creer al público, muchas de las peores enfermedades zoonóticas provienen de animales domésticos, no salvajes. Los patógenos pueden saltar la barrera de las especies desde casi cualquier ángulo. El análisis genético sugiere que el brote de gripe más mortífero de la historia, la gripe española de 1918, evolucionó parcialmente dentro de las granjas avícolas. El virus H1N1 2009 se originó en los cerdos y mató hasta 575.400 personas durante su primer año. Los científicos ahora están preocupados de que el ganado, que durante mucho tiempo ha sido una fuente de ántrax, tuberculosis y otras enfermedades en los humanos, pronto podría dar lugar a brotes mortales de gripe. Los microbios patógenos no muestran preocupación por si los humanos han etiquetado o no a un animal como "salvaje".
Las enfermedades del reino animal, independientemente de su origen, son una amenaza existencial para los humanos. Tres de cada cuatro enfermedades emergentes en humanos provienen de animales. Las enfermedades zoonóticas como el coronavirus infectan a 2.500 millones de personas cada año. Incluso durante años no excepcionales, estos patógenos matan a aproximadamente 2,4 millones de personas, más que la violencia armada, los accidentes automovilísticos y el abuso de drogas combinados. En las últimas semanas, hemos visto que los brotes tienen la capacidad de hacer que las acciones se desplomen y el pánico se dispare. En las próximas semanas, es posible que veamos justificadas estas ansiedades.
Las enfermedades no reconocen fronteras. Nuestra respuesta como especie debe reflejar esa realidad. Tanto los gobiernos como las personas tienen la responsabilidad de tomar las medidas que estén bajo su control para prevenir estas catástrofes. Aunque los mercados de China han estado bajo el escrutinio mundial, la demanda de carne de los estadounidenses puede ser aún más riesgosa. El estadounidense promedio consume casi el doble de carne que el chino promedio. La gran escala del consumo de carne estadounidense aumenta significativamente las probabilidades de una pandemia. Cuantos más animales tengamos, más probable será que padezcan enfermedades como el COVID-19. En los Estados Unidos, tenemos casi 10 mil millones de animales en apenas dos millones de granjas. Como puede adivinar por el tamaño del numerador, estos animales viven en su mayoría en condiciones de hacinamiento ideales para la transmisión de enfermedades.
Peor aún, bombeamos a los animales de granja con antibióticos para acelerar su crecimiento, preparando el escenario para que las superbacterias resistentes a los antimicrobianos desempeñen un papel trágico en el futuro de la humanidad. Los expertos designados por el gobierno del Reino Unido estiman que las superbacterias serán una de las principales causas de muerte en todo el mundo para 2050, acabando con 10 millones de vidas al año. Aunque la prescripción excesiva de antibióticos es un problema, la mayoría de los antibióticos estadounidenses no se usan en hospitales, sino en granjas. Los estadounidenses administran el 70 por ciento de nuestros antibióticos a animales de granja sanos, en lugar de a personas enfermas. Más de 100 estudios separados vinculan el consumo de antibióticos en animales con la resistencia a los antibióticos. En los EE. UU., estamos cultivando superbacterias en nuestros animales de granja. Nuestro sistema no solo podría crear nuevas pandemias, sino que también podría reiniciar las antiguas otorgándoles inmunidad a los tratamientos convencionales.
Las verdades inconvenientes son tan comunes en nuestra era que bien podemos estar inoculados con ellas. Independientemente, aquí hay otro:cada vez que compramos productos animales, patrocinamos directamente un sistema que continuará produciendo pandemias y, en última instancia, hará que nuestros antibióticos existentes sean ineficaces. El coronavirus, que es, apropiadamente, un anagrama de "carnívoro", debería recordarnos que debemos consumir los alimentos de manera más cuidadosa. Nuestras elecciones de alimentos no necesitan contribuir personalmente al riesgo de una crisis de salud pública. Tal vez sea hora de que eliminemos las pandemias de nuestros platos.
Sobre el autor: Macken Murphy es columnista bimensual de la revista Tenderly y presentador del podcast Species.
