Susan Brown, profesora Herman M. Cohn de Agricultura y Ciencias de la Vida y directora del programa de mejoramiento de manzanas de Cornell, tiene una variedad de manzana utilizada para hacer sidra de rosas. Crédito:Allison Usavage/Universidad de Cornell
Si estuvo en el campus de Ithaca de Cornell el otoño pasado, es posible que haya encontrado algunos cafés con cajas de madera llenas de fruta simplemente etiquetadas como "Apple A". Las manzanas tienen una piel rojiza distintiva salpicada de manchas blancas. Dale un mordisco y obtendrás una dulzura compleja y a nuez que no se parece a ninguna manzana que hayas probado.
Entonces, ¿por qué tiene un nombre tan poco especial? Porque Apple A aún no está listo para la tienda de comestibles. El cultivo, la concesión de licencias y la venta al por menor de nuevos productos son procesos complicados, y convencer a los consumidores de cambiar sus favoritos por algo nuevo no es mucho más fácil.
Pero a lo largo de los años, los innovadores fitomejoradores de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida (CALS) de Cornell han creado más de 290 variedades de frutas y 165 variedades de vegetales. Desde la creación de nuevas variedades que sorprenderán a los consumidores hasta la comercialización de esas variedades para llevarlas a los platos de la gente, están ofreciendo a los agricultores, productores y consumidores alimentos que saben mejor, tienen temporadas de crecimiento más largas y son más resistentes a las amenazas de enfermedades, insectos y el clima. .
Susan Brown, profesora Herman M. Cohn de Agricultura y Ciencias de la Vida y jefa del programa de mejoramiento de manzanas de Cornell, prueba la firmeza de una nueva variedad de manzana. Crédito:Allison Usavage/Universidad de Cornell
Hacer girar la rueda de los rasgos
Cuando el fitomejorador Phillip Griffiths empezó en CALS en 1999, dice, él y sus colegas se centraron casi exclusivamente en la mejora de plantas para obtener resistencia a enfermedades, mayores rendimientos y otras características que querían los productores.
Ahora el listón se está moviendo aún más alto, dice Griffiths, profesor asociado en la sección de horticultura de la Escuela de Ciencias de las Plantas Integrativas (SIPS). "En los últimos años", dice, "ha habido más interés en desarrollar productos que también estén dirigidos a lo que los consumidores quieren".
Este cambio ha abierto la puerta para que los criadores de CALS muestren el lado creativo de su experiencia. “En este momento, el sistema alimentario está completamente abierto al cambio, a diferencia de cualquier otro momento de mi vida”, dice Griffiths. “Cualquier cosa puede pasar.”
En 2004, Griffiths decidió cultivar nuevas variedades de tomates que ofrecerían a los consumidores opciones más diversas de colores y sabores. "Al principio estaba interesado en crear un tomate con forma de dedo que pudiera ser un sustituto de las zanahorias pequeñas", dice. Pero la nueva fruta no creció como él esperaba.
Cuando los investigadores cruzan plantas para mejorar o minimizar ciertos rasgos, es una apuesta genética para obtener la combinación ganadora de características. Una planta con una cualidad deseable, como el sabor, cruzada con una planta que tiene otro rasgo ideal, como la textura, podría producir una descendencia que tenga una, ambas o ninguna de esas cualidades. Y los rasgos pueden saltarse generaciones y reaparecer meses o años después.
Phillip Griffiths, profesor asociado de horticultura, ha estado desarrollando tomates picantes que vienen en siete colores diferentes. Sus otros inventos comestibles incluyen un Galaxy Suite de tomates reliquia y nuevas variedades de repollo, col rizada y rábanos. Crédito:Isabel Branstrom/Universidad de Cornell
“Al combinar diferentes formas, finalmente desarrollé tomates que se parecían exactamente a los chiles”, dijo Griffiths. Pero no se desanimó por la extraña forma. Estaba inspirado. "Dado que los tomates y los chiles son dos de los alimentos más populares del mundo, pensé que podría tener mucho atractivo".
Esta variedad aún necesita algunos años más para garantizar que la descendencia se mantenga estable de generación en generación, de modo que los agricultores y consumidores reciban un producto predecible. De la idea al mercado, esta variedad supondrá unos 15 años de trabajo de mejora.
¿Qué hay en un nombre?
Comercializar una nueva creación también presenta un desafío sustancial.
Uno de los mayores obstáculos para los mejoradores es que los consumidores y la línea de producción de alimentos no reconocen los cultivos especiales como productos únicos.
"Podría recitar 50 cultivares diferentes de calabaza moscada, pero la mayoría se vende bajo el nombre comercial de 'calabaza moscada'", dice Michael Mazourek, Ph.D. ’08, profesor asociado en la sección de fitomejoramiento y genética de la SIPS. "Puedes encontrar una mejor variedad, pero si la gente no la reconoce, puedes quedar atrapado luchando por la tracción y el impacto en el mercado".
Se abren diferentes líneas de cultivo de calabaza moscada antes de probar su rendimiento en el horno. Crédito:Row 7 Seed Company/Universidad de Cornell
Parte del problema es que la mayoría de los esfuerzos de los criadores tienden a ser absorbidos de manera invisible en la cadena alimentaria comercial. Los investigadores podrían dar a sus variedades en ciernes nombres únicos, dice Mary Kreitinger, directora ejecutiva del Instituto de Mejoramiento de Vegetales en la sección de mejoramiento y genética de plantas de SIPS. “Pero a menos que una empresa de semillas comercialice nuestra variedad por su nombre, generalmente no tenemos forma de rastrearla y no sabemos cómo o dónde llega a los consumidores”.
Mazourek rompió la barrera del anonimato al asociarse con el chef de Manhattan Dan Barber y el productor Matthew Goldfarb para cofundar Row 7 Seed Company. Su objetivo es llevar productos diversos a las granjas y los consumidores trabajando con chefs que adoptan nuevos ingredientes.
“Lo hice para llenar un vacío en el mercado”, dice Mazourek, quien no recibe dinero ni capital de la empresa. "Me gusta crear cosas que se destaquen y utilizamos el disfrute del sabor para impulsar el cambio".
Ahora, la calabaza Honeynut, una variedad más pequeña y sabrosa de calabaza moscada que Mazourek ayudó a desarrollar, se ha ganado el reconocimiento de su nombre en el mercado nacional.
Crédito:Clive Howard/Universidad de Cornell
Cría para el nuevo consumidor
Establecer una nueva variedad en el mercado sigue siendo una batalla cuesta arriba, y no siempre en el mejor interés de un criador, dice Jessica Lyga, oficial senior de licencias y desarrollo comercial en el Centro de Licencias de Tecnología de Cornell. "Hacemos estudios de mercado", dice, "para ver si la nueva variedad sería solo otra entrada entre 200 en un mercado de productos básicos o una estrella brillante que es claramente mejor que lo que hay".
Crédito:Clive Howard/Universidad de Cornell
Los consumidores están dispuestos a probar un nuevo tipo de manzana una vez, dice Susan Brown, profesora de Agricultura y Ciencias de la Vida de Herman M. Cohn y directora del programa de mejoramiento de manzanas de Cornell. Pero las ventas repetidas determinan si una nueva manzana puede hacer mella en un mercado ya competitivo.
Para SnapDragon, una de las variedades de manzanas más conocidas de Brown, la decisión de ir a lo grande fue fácil. "La primera vez que lo mordí, dije:'Oh, Dios mío', y todos los que lo probaron estuvieron de acuerdo", dice ella. "Nunca he tenido tanta confianza en una fruta".
La manzana se lanzó en 2015, luego del lanzamiento en 2014 de otra variedad, RubyFrost. Crunch Time Apple Growers, una cooperativa abierta a todos los productores del estado de Nueva York, se asoció con Cornell y obtuvo la licencia de los derechos para cultivar y vender las dos variedades de Brown. El equipo de marketing de Crunch Time luego aprovechó las redes sociales para generar interés entre sus audiencias.
En 2018, Crunch Time duplicó el volumen de ventas de SnapDragon con respecto al año anterior. Está en camino de duplicarse nuevamente. RubyFrost también está registrando un crecimiento fuerte y constante. SnapDragon también ha sido un éxito en el mercado internacional, incluso en Canadá, Israel y Vietnam.
Los mejoradores de CALS tienen como objetivo ayudar a los agricultores del estado de Nueva York a prosperar, haciendo que los cultivos sean más sostenibles y más diversos, dice Mazourek, y los investigadores de CALS trabajan en estrecha colaboración con los agricultores en todos los aspectos de la selección y el cultivo de cultivos. “Como académicos, queremos ayudar a comprender el mundo con mayor claridad”, dice Mazourek. “Pero al final, queremos que nuestro trabajo se traduzca en mejores vidas”.
Aún así, el éxito ocasional del consumidor es bienvenido.
Tal vez el próximo esté en una caja de madera con la etiqueta Apple A.
