El microbioma intestinal humano representa los microorganismos en el tracto digestivo humano. Los científicos saben que tener un microbioma intestinal saludable afecta cosas como el sistema inmunológico de una persona, su metabolismo e incluso su estado de ánimo. Los bebés se exponen primero a los microbios al pasar por el canal de parto de su madre. Además, a medida que una persona madura, tiende a tener microbiomas más diversos. Generalmente, un microbioma variado es un signo de buena salud [1].
¿Podría el jengibre ayudar al microbioma intestinal?
Los investigadores también son conscientes de que la dieta de una persona podría tener un tremendo impacto en las características de sus microbiomas intestinales. Un investigador de la Universidad de Louisville en Kentucky llamado Huang-Ge Zhang tenía curiosidad acerca de cómo el jengibre y otras plantas comestibles afectaban el microbioma. Recordó cómo, cuando era un niño, su madre a menudo le daba a beber té de jengibre. La bebida sigue siendo una opción popular cuando la gente quiere calmar el estómago o aliviar las náuseas.
Dentro de su trabajo como microbiólogo, Zhang estudió recientemente cómo el jengibre y otros comestibles a base de plantas podrían vincularse con la salud del microbioma. Sabía que los científicos todavía tienen mucho que aprender sobre cómo los alimentos específicos afectan las características del microbioma intestinal. Zhang creía que podía contribuir al crecimiento continuo del conocimiento sobre cómo el jengibre cura el microbioma intestinal.
Inspirándose en investigaciones anteriores
Los investigadores concluyeron previamente que los microbios intestinales obtienen su energía primaria de los alimentos. Zhang quería estudiar un tema relacionado. Investigaciones anteriores que realizó con colegas se centraron en los efectos de las nanopartículas similares a exosomas (ELN). Estas son pequeñas vesículas que ayudan en la comunicación de las células animales [2] al proteger el contenido de la degradación externa. Los ELN también contienen ARN mensajero y microARN (ARNm).
Algunas de las investigaciones anteriores de Zhang con otros científicos involucraron ratones. Los investigadores encontraron que los ELN de alimentos como el jengibre y el brócoli tenían un efecto preventivo tanto en la colitis inducida artificialmente (inflamación del colon) como en el daño hepático causado por el alcohol en los animales. En un estudio publicado en 2016 [3], los científicos confirmaron que el ARNm regulaba el microbioma intestinal.
Más concretamente, sintetizaron ARNm y lo administraron por vía oral a ratones. Los resultados mostraron que el ARNm afectó el crecimiento de E.coli bacterias en el microbioma y mejoró los resultados de la colitis en los animales. Por lo tanto, los científicos concluyeron que manipular el microbioma intestinal de manera específica podría ayudar a los pacientes con trastornos específicos.
Cómo el jengibre cura el microbioma intestinal
Cuando Zhang se centró en los ELN que se encuentran en el jengibre (GELN), se preguntó si las bacterias intestinales podrían tomarlos para que los GELN promovieran la expresión génica bacteriana. Primero, secuenciamos GELNs y vimos como tienen muchos microRNAs. Esa conclusión fue uno de los fundamentos de esta investigación.
La primera etapa de su experimentación consistió en purificar GELN y alimentarlos con ratones. A continuación, los investigadores investigaron la composición de los microbios intestinales en los bichos mediante la secuenciación del gen del ARN ribosomal (ARNr) 16S. Cada microorganismo tiene uno, y el ARNr 16S es común a las bacterias.
Cuando el equipo verificó si los GELN afectaron a los ratones, los roedores que los recibieron tuvieron un aumento sustancial en una familia de bacterias benéficas llamadas Lactobacillaceae. Algunos fabricantes usan bacterias de ese grupo cuando formulan suplementos probióticos para humanos.
Curiosamente, las conclusiones mostraron que los GELN, en particular, eran excepcionales para fomentar el crecimiento de varios tipos de bacterias de Lactobacillaceae. Cuando los investigadores intentaron el mismo experimento con ELN de toronjas, observaron el efecto opuesto al estudiar cultivos bajo un microscopio.
Por lo tanto, su trabajo mostró que las personas no deberían simplemente asumir que todos los ELN ayudan a la salud intestinal de manera uniforme. Más bien, algo sobre el jengibre desencadena efectos deseables.
El efecto de las GELN en los síntomas de la colitis
El siguiente objetivo era ver cómo los GELN podrían afectar la salud. Los pacientes con colitis a menudo presentan lesiones y úlceras en el revestimiento del intestino. El equipo de investigación imitó ese efecto dando a los ratones una sustancia química llamada dextrano sulfato de sodio. Daña el estómago de manera similar a lo que sucede en pacientes con colitis.
El grupo de control de ratones recibió partículas de ARN revuelto dentro de un lípido derivado de GELN. El otro grupo obtuvo ARN de GELN. Los síntomas de colitis en el segundo grupo de ratones mejoraron, pero no en el grupo de control.
Ese hallazgo confirmó que los investigadores necesitaban profundizar más para descubrir qué podría estar sucediendo cuando los ratones recibieron ARN de GELN. Entonces, organizaron otros experimentos para averiguarlo. Investigaciones posteriores indicaron que los microARN dentro de los GELN activan numerosos genes bacterianos. Uno era una enzima en el L. ramnoso bacterias. Las pruebas sugirieron que activa una vía para causar la expresión de una citoquina en el moco del colon llamada IL-22.
Investigaciones anteriores de otros grupos mostraron que la IL-22 es fundamental para regular la salud intestinal [4]. De manera similar al trabajo que llevaron a cabo Zhang y su equipo, los científicos demostraron previamente que la IL-22 tenía un efecto antiinflamatorio en ratones con síntomas de colitis y ayudó a reparar el daño del tejido en el revestimiento intestinal. Esperaban que beneficiaría a los humanos de la misma manera, pero reconocieron la necesidad de más tiempo para estudiar esa posibilidad.
Los hallazgos del equipo de Zhang respaldan esas conclusiones anteriores. Zhang ve su trabajo como una prueba de concepto que ilumina la necesidad de más estudios sobre cómo los ELN de las plantas afectan el microbioma intestinal. Aunque este estudio involucró al jengibre [5], Zhang está trabajando en la construcción de una biblioteca de todos los ELN derivados de plantas. Quiere ver cómo más de ellos pueden afectar el intestino.
¿Podría el jengibre prevenir el cáncer colorrectal?
La investigación en curso puede cambiar para siempre la forma en que los médicos tratan los problemas gastrointestinales y aumentar la atención que prestan al microbioma intestinal en general. Además, la versión de texto completo del estudio [6] entra en detalles mucho mayores de los métodos de los científicos y sus hallazgos. Este trabajo es sin duda fascinante y necesario. Otros investigadores hicieron lo mismo con sus investigaciones sobre el microbioma intestinal y el jengibre.
Por ejemplo, la investigación muestra que el jengibre puede disminuir significativamente las náuseas que pueden surgir de los tratamientos comunes contra el cáncer como la quimioterapia [7]. Los científicos también quieren saber más sobre el impacto potencial del jengibre en el microbioma intestinal en personas con pólipos en el colon. Como se mencionó anteriormente, las personas con colitis tienen inflamación del colon. A veces, esa condición se presenta como colitis ulcerosa. Las personas con esa enfermedad experimentan hinchazón, así como llagas en el revestimiento del colon.
Las personas con colitis ulcerosa tienen un mayor riesgo que la población general [8] de desarrollar cáncer colorrectal. Sus médicos a menudo recomiendan que se realicen exámenes de detección anuales llamados colonoscopias para verificar la presencia de pólipos. La mayoría de los pólipos de colon no causan síntomas y son inofensivos. Sin embargo, algunos se vuelven cancerosos. Durante una colonoscopia, los médicos que encuentran pólipos les realizan biopsias para monitorear esa complicación.
Los investigadores que estudian cómo el jengibre podría afectar el intestino de los pacientes con pólipos en el colon anteriores están buscando personas cuyas colonoscopias revelaron pólipos que posteriormente fueron extirpados. Tienen la intención de determinar si el jengibre podría afectar positivamente el microbioma intestinal al prevenir el cáncer colorrectal [9].
Además del grupo de control que recibe un placebo, otro grupo tomará 1000 miligramos de jengibre dos veces al día durante 12 semanas [10] y proporcionará muestras de heces durante ese período. Esos investigadores utilizarán el mismo enfoque que Zhang y su equipo al observar la condición del microbioma intestinal mediante la secuenciación de los genes 16S rRNA. El equipo espera terminar su investigación a fines de mayo de 2020.
Recurriendo a especias conocidas para obtener más información sobre la salud digestiva
Otro estudio reciente que informó cómo el jengibre podría modificar el microbioma intestinal también se centró en otras especias populares. Junto con el jengibre, los científicos usaron pimienta negra, pimienta larga y cúrcuma. Descubrieron que todas esas sustancias podrían beneficiar a las comunidades bacterianas fecales [11] de formas no vistas en el grupo de control.
Este estudio solo tuvo 12 sujetos [12], pero el equipo de investigación dijo que su próximo objetivo es hacer otro ensayo en humanos y explorar más a fondo los efectos que vieron. Por ejemplo, creen que puede ser posible amplificar los efectos terapéuticos de las hierbas. Si es así, ese logro sería un paso decisivo de progreso para el uso de intervenciones basadas en plantas para tratar problemas digestivos.
Otro equipo llega a una conclusión fascinante sobre el jengibre
Los científicos están interesados en cómo el jengibre podría cambiar el microbioma intestinal para ayudar a las personas que no tienen problemas colorrectales. Un grupo publicó un estudio en marzo de 2019 que examina los vínculos entre la modulación del microbioma intestinal y la obesidad. También utilizaron jengibre. Cuatro grupos de ratones recibieron una dieta normal o alta en grasas durante 12 semanas. Algunas comidas contenían jengibre, mientras que otras no.
Los científicos descubrieron que los ratones alimentados con dietas ricas en grasas con jengibre tenían disminuciones en la tasa corporal, inflamación de bajo grado, depósitos de grasa en el hígado y resistencia a la insulina en comparación con los ratones que no comieron jengibre [13]. Además, los científicos observaron un aumento en varios grupos de bacterias útiles que forman parte de la microbiota intestinal.
Más allá del jengibre para mejorar el microbioma intestinal
La investigación anterior se centra específicamente en cambiar el microbioma intestinal con jengibre. Los científicos también están interesados en comprender otras formas terapéuticas para alterarlo positivamente. Un caso involucró mezclas particulares de alimentos alimentados a niños desnutridos. Los niños que recibieron una mezcla de plátano, garbanzos, maní y soja [14] tenían microbiomas intestinales más parecidos a los de sus compañeros sanos en comparación con el grupo de control.
Otro estudio investigó el uso de nueces para influir en la composición del microbioma intestinal. Algunos sujetos de prueba recibieron 42 gramos de nueces por día durante dos períodos de tres semanas, mientras que el grupo de control no comió nueces en absoluto. El equipo de investigación concluyó que las nueces causaron cambios favorables en la prevalencia [15] de bacterias intestinales saludables al tiempo que redujeron la abundancia de bacterias menos beneficiosas. Además, redujo los niveles de LDL asociados con el colesterol “malo”.
Muchas personas comenzaron a escuchar el dicho "una manzana al día mantiene alejado al médico" en la infancia. Los científicos querían ver qué partes de una manzana tenían la mayor cantidad de bacterias y podrían ser más beneficiosas para la salud intestinal. Determinaron que el núcleo tiene aproximadamente 100 millones de bacterias [16], mientras que la pulpa de la fruta solo tiene 10 millones. Dijeron que la bacteria de las manzanas orgánicas era más diversa y equilibrada. Estos hallazgos dan a las personas una razón para dejar de desechar los núcleos.
Un profesor también está experimentando cómo las cáscaras de naranja ayudan al microbioma intestinal. Recibió una subvención de 1,5 millones de dólares [17] de los Institutos Nacionales de Salud y está especialmente interesado en las polimetoxiflavonas. Son una clase de flavonoides que se encuentran en las frutas cítricas, principalmente en las cáscaras. Él espera aprender cómo las personas podrían modificar su dieta para ayudar a la inflamación del colon. Usar cáscara o ralladura de naranja en las recetas puede ayudar, al igual que los suplementos.
También hay buenas noticias para las personas que disfrutan bebiendo vino tinto y se preocupan por la salud intestinal. Los científicos que trabajan en King'sCollege London probaron los efectos del consumo de varios tipos de alcohol en la diversidad de la microbiota intestinal. Los participantes bebieron vino tinto y blanco, cerveza y licores. Sin embargo, el vino tinto fue la única bebida del grupo que promovió una composición más diversa de bacterias intestinales [18]. Los investigadores creen que los resultados se deben, en parte, a los polifenoles del vino tinto.
Resultados convincentes
El trabajo de Zhang y sus colegas fue el primer estudio descrito en la cobertura aquí sobre cómo el jengibre cura el microbioma intestinal. Sin embargo, los científicos tienen muchas otras razones para seguir viendo cómo el jengibre y otros alimentos estimulan la remodelación del microbioma intestinal en humanos. Sin embargo, pueden pasar varios años antes de que los investigadores lleguen a conclusiones definitivas.
Aun así, los estudios mencionados aquí y otros podrían brindar colectivamente una claridad muy necesaria sobre qué alimentos de origen vegetal ayudan a las personas a tener un microbioma intestinal diverso y saludable. Las personas preocupadas por su salud pueden tomar decisiones dietéticas estratégicas que las ayuden a vivir de manera más saludable y tengan más opciones para el control de enfermedades.
