La miel es un ingrediente natural utilizado por su dulzura, energía y posibles beneficios para la salud. Se utiliza principalmente para el consumo humano (pero también en algunos cosméticos) ya sea como miel pura o como ingrediente en otros productos alimenticios como postres, cereales y jugos. Existen cientos de tipos diferentes de miel como la de trébol, acacia o manuka, dependiendo del origen botánico. Este artículo explora cómo se elabora la miel, describe su composición y analiza la investigación sobre los efectos sobre la salud informados.
¿Cómo se hace la miel?
El viaje de la abeja a la botella comienza con el néctar de las flores. Las abejas recolectan el néctar y las enzimas en la saliva de las abejas descomponen el azúcar en glucosa y fructosa que se almacena en los panales para alimentar a la colmena durante el invierno. En el panal, el exceso de agua se evapora a través del constante abanico de las alas de la abeja. El líquido espeso y pegajoso resultante es lo que conocemos como miel (consulte la Tabla 1 para ver la composición).
Los mayores rendimientos de miel de la Unión Europea se encuentran en España, Alemania, Rumania y Hungría. Sin embargo, dado que la producción exitosa de miel depende de la prosperidad de las abejas, es preocupante que Europa esté experimentando una disminución significativa de las colonias de abejas (21 % solo en el invierno de 2016/2017).
La importancia de las abejas
Las abejas no solo producen miel, sino que desempeñan un papel importante como polinizadores de cultivos. Dado que el 84 % de los cultivos de la UE dependen de la polinización, la Comisión Europea desarrolló una estrategia para la salud de las abejas. Múltiples factores contribuyen a la disminución de las abejas; uno de los cuales puede ser los pesticidas, lo que llevó a la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) a emitir una guía sobre la evaluación de los riesgos potenciales de los pesticidas para las abejas y, más recientemente, a trabajar en el desarrollo de una base de datos para recopilar activamente información sobre la salud de las abejas en Europa.
Los diferentes tipos de miel
Hay más de 300 tipos diferentes de miel en todo el mundo. Difieren en color, aroma y sabor según la fuente vegetal donde las abejas recolectan el néctar. Algunos de los tipos de miel más conocidos son la miel de manuka y la de acacia.
La miel se puede clasificar ampliamente en miel cruda y procesada. Cuando la miel se extrae de la colmena, generalmente se filtra para eliminar la cera y otras partículas que no son miel. Luego está disponible en su forma de miel cruda que se puede calentar y embotellar para estar disponible como miel procesada, la forma que se encuentra más comúnmente disponible en los supermercados. El proceso de calentamiento y embotellado elimina los patógenos potenciales, pero también las vitaminas y los antioxidantes presentes en la miel cruda.
La composición nutricional de la miel
La estación, las condiciones ambientales, las técnicas de procesamiento y las variedades de néctar de flores pueden influir en la composición de la miel pero, esencialmente, los principales componentes nutricionales son los carbohidratos (azúcares simples:fructosa y glucosa; encuentre más información en nuestro artículo "Carbohidratos y sus funciones"). . Además de agua, la miel contiene cantidades muy pequeñas de proteínas, vitaminas, minerales, oligoelementos, enzimas y polifenoles, incluidos los flavonoides del polen, que pueden ayudar a identificar el origen de la miel. Los criterios de composición de la miel están regulados por la Directiva del Consejo Europeo 2001/110/EC del 20 de diciembre de 2001 y especifica que el contenido máximo de agua de la miel debe ser del 20% para que sea un producto alimenticio auténtico (ver también la Tabla 1).
Tabla 1. Composición nutricional de la miel*
*basado en el análisis de 8 muestras de varios tipos.
La miel es típicamente un líquido suave que contiene pequeños cristales imperceptibles. Sin embargo, factores como su origen, baja temperatura de almacenamiento, mayor tiempo de almacenamiento y mayor contenido de glucosa pueden conducir a la cristalización; se forman cristales más grandes y la textura se vuelve crujiente. El proceso puede revertirse momentáneamente mediante un calentamiento suave. Sin embargo, calentar y filtrar la miel (para purificarla) puede afectar negativamente sus propiedades, por ejemplo, oscureciendo el color, destruyendo las enzimas y eliminando los antioxidantes beneficiosos para la salud.
Beneficios para la salud:¿la miel es buena para ti?
La miel se ha utilizado durante milenios en la medicina tradicional por sus posibles propiedades antibacterianas, antiinflamatorias y antioxidantes. La miel preparada específicamente para uso médico se puede aplicar tópicamente para apósitos para heridas. El bajo contenido de humedad de la miel, el peróxido de hidrógeno y la acidez (pH promedio de 3.9) son inhóspitos para las bacterias y le dan a la miel sus propiedades antibacterianas. Se cree que las propiedades antiinflamatorias se deben a las sustancias antioxidantes, aunque las cantidades en las muestras individuales de miel difieren según el origen, la composición y la dosis de la miel. Cierta evidencia de estudios de células, animales y humanos individuales y a pequeña escala también sugieren que la miel puede ser beneficiosa en el tratamiento de la tos, el estómago y los trastornos digestivos. Finalmente, la miel puede contener esporas de la bacteria Clostridium botulinum , que puede causar una infección grave en los bebés, por lo que se aconseja evitar dar miel a los niños menores de 12 meses.
A pesar de una gran cantidad de estudios sobre la miel, la mayoría de estos no se realizan en humanos. Los estudios que investigan los efectos beneficiosos para la salud de la miel en humanos son estudios a pequeña escala sobre la prevención de diferentes enfermedades con diferentes tipos de miel (consulte nuestra infografía sobre la "Jerarquía de la evidencia científica"). En general, la evidencia de que la miel tiene efectos específicos en la salud de los humanos es limitada y no concluyente, ya que los estudios a gran escala en humanos carecen de evidencia para respaldar las afirmaciones actuales sobre sus propiedades que promueven la salud.
Miel versus azúcar
A diferencia del azúcar, la miel contiene vitaminas, minerales y antioxidantes; por lo tanto, es fácil pensar que la miel tiene beneficios para la salud en comparación con el azúcar. Sin embargo, las vitaminas y los minerales de la miel están presentes en menos del 1% de la cantidad de ingesta diaria recomendada. Para recibir los beneficios para la salud de la baja cantidad de vitaminas y minerales presentes en la miel, sería necesario comer grandes cantidades de miel. Tales cantidades excederían la ingesta diaria de azúcar recomendada por la Organización Mundial de la Salud. Por lo tanto, una cucharada de miel contribuirá a su metabolismo energético debido a su contenido de azúcar (sin exceder la ingesta diaria recomendada de azúcar), pero es poco probable que tenga efectos beneficiosos adicionales.
Finalmente, se puede argumentar que la miel cruda es mejor que la miel procesada, sin embargo, dado que el contenido de vitaminas, minerales y antioxidantes en la miel es mínimo (según el tamaño de la porción recomendada), los beneficios para la salud de comer miel cruda sobre miel procesada probablemente sean mínimos.
¿Cuánta miel al día?
No existe una ingesta diaria recomendada específicamente para la miel, sin embargo, debido a su alto contenido de azúcar, la miel debe consumirse con moderación. La Organización Mundial de la Salud sugiere que los azúcares libres (lo que significa todos los monosacáridos y disacáridos agregados a los alimentos por los fabricantes, los cocineros o durante la cocción en el hogar, más los azúcares naturalmente presentes en la miel, los jarabes y los jugos de frutas) constituyen no más del 10 % de la ingesta diaria de energía de una persona. Para un adulto que requiere 2000 kcal por día, el 10 % equivale a no más de 200 kcal de azúcares libres, lo que equivale a unos 60 gramos de miel si la miel se usa como la única fuente externa de azúcar en la dieta.
