Den primära orsaken till zoonotiska sjukdomar som coronavirus är inte konsumtionen av vilda djur – det är konsumtionen av djur, punkt.
Ursprungligen publicerad i Sentient Media
WUHAN, Kina – Innan den stängdes erbjöd Huanan Seafood Market sina kunder en ätbar djurpark. Besökare kunde välja från ett urval av över 75 arter, som ofta hölls vid liv för slakt på begäran. En mångfald av djur, från jättesalamandrar till strutsar, väntade på sin tur under kniven när kräsna kunder undersökte dem. Det var som om Noaks ark byggdes om till en livsmedelsbutik.
Den kinesiska regeringen stängde denna vilda djurmarknad i januari efter att forskare identifierat den som en potentiell källa till covid-19. Förra månaden tog Kina ett mer dramatiskt steg och lade ett permanent förbud mot konsumtion av vilda djur. Vilda djur har länge varit smittbärare för sjukdomar, och genom att begränsa deras handel hoppas Kina kunna kringgå framtida pandemier. Även om denna proaktiva åtgärd är beundransvärd, döljer dess snäva betoning på vilda djur en obekväm verklighet. Den primära orsaken till zoonotiska sjukdomar är inte konsumtionen av vilda djur – det är konsumtionen av djur, punkt.
Trots vad Kinas nya politik kan få allmänheten att tro kommer många av de värsta zoonotiska sjukdomarna från tama djur, inte vilda. Patogener kan hoppa över artbarriären från nästan vilken vinkel som helst. Genetisk analys tyder på att det dödligaste influensautbrottet i historien, spanska sjukan 1918, delvis utvecklades inom fjäderfäfarmar. 2009 års H1N1-virus har sitt ursprung i grisar och dödade upp till 575 400 människor under det första året. Forskare är nu oroliga för att boskap, som länge har varit en källa till mjältbrand, tuberkulos och andra sjukdomar hos människor, snart kan ge upphov till dödliga influensautbrott. Patogena mikrober visar ingen oro för huruvida människor har märkt ett djur som "vilt".
Djurrikets sjukdomar, oavsett ursprung, är ett existentiellt hot mot människor. Tre av fyra nya sjukdomar hos människor kommer från djur. Zoonotiska sjukdomar som coronavirus infekterar 2,5 miljarder människor varje år. Även under ovanliga år dödar dessa patogener cirka 2,4 miljoner individer – mer än pistolvåld, bilolyckor och drogmissbruk tillsammans. Under de senaste veckorna har vi sett att utbrott har förmågan att få aktier att sjunka och paniken skjuta i höjden. Under de kommande veckorna kan vi se denna oro berättigad.
Sjukdomar känner inte igen gränser. Vårt svar som art måste spegla den verkligheten. Både regeringar och individer har ett ansvar att vidta åtgärder inom deras kontroll för att förhindra dessa katastrofer. Även om Kinas marknader har hamnat under global granskning, kan amerikanernas efterfrågan på kött vara ännu mer riskfylld. En genomsnittlig amerikan konsumerar nästan dubbelt så mycket kött som en genomsnittlig kines. Den stora omfattningen av amerikansk köttkonsumtion ökar avsevärt oddsen för en pandemi. Ju fler djur vi håller, desto mer sannolikt blir sjukdomar som covid-19. I USA håller vi nästan 10 miljarder djur på bara två miljoner gårdar. Som du kanske gissar utifrån storleken på täljaren lever dessa djur mestadels under trånga förhållanden som är idealiska för sjukdomsöverföring.
Ännu värre, vi pumpar odlade djur med antibiotika för att påskynda deras tillväxt, vilket skapar förutsättningar för antimikrobiella resistenta superbugs att spela en tragisk roll i mänsklighetens framtid. Experter utsedda av den brittiska regeringen uppskattar att superbugs kommer att vara en ledande dödsorsak globalt år 2050, och avsluta 10 miljoner liv årligen. Även om överförskrivning av antibiotika är ett problem, används majoriteten av amerikanska antibiotika inte på sjukhus utan på gårdar. Amerikaner administrerar 70 procent av våra antibiotika till friska husdjur, snarare än sjuka människor. Över 100 separata studier kopplar antibiotikakonsumtion hos djur med antibiotikaresistens. I USA odlar vi superbugs i våra husdjur. Vårt system kunde inte bara skapa nya pandemier, utan det kunde också starta om gamla genom att ge dem immunitet mot konventionella behandlingar.
Obekväma sanningar är så vanliga i vår tid att vi mycket väl kan vara inokulerade för dem. Oavsett vilket, här är en annan:Varje gång vi köper animaliska produkter sponsrar vi direkt ett system som kommer att fortsätta att producera pandemier och i slutändan kommer att göra våra befintliga antibiotika ineffektiva. Coronaviruset - som passande nog är ett anagram för "köttätande" - borde påminna oss om att konsumera mat mer eftertänksamt. Våra livsmedelsval behöver inte personligen bidra till risken för en folkhälsokris. Det kanske är dags att vi tar bort pandemier från våra tallrikar.
Om författaren: Macken Murphy är kolumnist varannan månad för tidningen Tenderly och värd för Podcasten Species.
