Studien fann att små barn ofta överskattar hur mycket mellanmål deras kamrater gör, vilket får dem att äta mer själva.
Studien visade att en ny intervention får skolbarn att dra ner på ohälsosamt mellanmål.
Psykologer har framgångsrikt testat en ny strategi som uppmuntrar skolbarn att konsumera färre ohälsosamma mellanmål.
Forskare från Staffordshire University upptäckte att gymnasieelever ofta överskattar mängden ohälsosamt mellanmål bland sina vänner, vilket ökar deras sannolikhet att själva konsumera ohälsosamma mellanmål.
Sian Calvert, som ledde forskningen över en serie studier, sa:"I fokusgrupper med 11 till 13-åringar som genomfördes före interventionen fann vi att de visste vad hälsosamma kostbeteenden var, och det kortsiktiga och långa -term effekter, men utövade inte alltid dessa beteenden.
"Eleverna åt regelbundet ohälsosamma mellanmål som till synes påverkade deras regelbundna måltidskonsumtion - de hoppade över måltider på grund av mellanmålen. Fokusgruppsdiskussionerna indikerade också att jämnåriga i denna åldersgrupp hade ett viktigt inflytande på deras kostbeteenden.”
Regelbunden konsumtion av ohälsosamma mellanmål, enligt Public Health England, ökar risken för långvarig ohälsa hos tonåringar genom att göra dem överviktiga eller feta.
Enligt NHS statistik löper barn som bor i de mest eftersatta delarna av Storbritannien dubbelt så stor risk att vara överviktiga eller feta som barn som bor i områden med höga socioekonomiska nivåer.
Sian och kollegor skapade en skolbaserad intervention med hjälp av Social Norms Approach (SNA), en metod som korrigerar missuppfattningar om andra människors beteende, för att hjälpa till att lösa detta problem.
Studien genomfördes med kollegor från Staffordshire University, Dr. Rachel Povey, docent i hälsopsykologi, och professor emeritus David Clark-Carter tillsammans med Dr. Rob Dempsey från Manchester Metropolitan University.
Dr. Rachel Povey förklarade:"Tonåren är en viktig tid för snabb tillväxt och utveckling, men det är också när barn får mer kontroll över sin egen kost och ofta etablerar ohälsosamma matvanor. På gymnasiet kanske eleverna stannar till i en butik på promenaden till skolan eller köper mellanmål på vägen hem, så att de har tillgång till ett bredare utbud av mat.”
Studien involverade mer än 150 elever i årskurs 7, i åldrarna 11-12 år, från två skolor i Greater Manchester och Staffordshire.
Båda skolorna fick information om hälsosam kost, medan eleverna i SNA-interventionen också fick feedback som korrigerade sina missuppfattningar om kamraters mellanmålsbeteende. Detta presenterades genom en interaktiv affischtillverkningssession som föreslagits av en rådgivande panel med lite äldre elever i årskurs 8.
Efter interventionen konsumerade deltagarna i SNA-interventionen betydligt färre ohälsosamma mellanmål, hade mer exakta uppfattningar om andra elevers beteenden och hade mer negativa attityder till ohälsosamma mellanmål.
Sian sa:"Våra resultat är viktiga, eftersom det rekommenderas att ungdomar äter en hälsosam och balanserad kost, bara äter ohälsosam snacks ibland och i små mängder, för att stödja normal utveckling och för att minska sannolikheten för långvarig ohälsa.
"Denna studie indikerar att tillvägagångssättet för sociala normer är en genomförbar strategi att använda i skolor för att främja hälsosamma kostbeteenden i en lättpåverkande ålder och kan användas i framtiden, vilket verkligen är lovande."
Referens:"An in-school social norms approach intervention for reducing unhealthy snacking behaviors amongst 11–12-year-olds" av Sian M. Calvert, Robert C. Dempsey, Rachel Povey och David Clark-Carter, 26 januari 2022, British Journal of Health Psychology .
DOI:10.1111/bjhp.12581
