Susan Brown, Herman M. Cohn-professor i jordbruk och livsvetenskap och chef för Cornells äppelförädlingsprogram, har en äppelsort som används för att göra rosencider. Kredit:Allison Usavage/Cornell University
Om du var på Cornells Ithaca campus förra hösten, kanske du har hittat några kaféer med trälådor fulla av frukt märkt "Apple A." Äpplena har distinkt rödbrun skal prickad med vita fläckar. Ta en tugga och du får en komplex, nötaktig sötma som inte riktigt liknar något äpple du någonsin har smakat.
Så varför har den ett så omärkligt namn? Eftersom Apple A inte är redo för mataffären ännu. Förädling, licensiering och återförsäljning av nya produkter är alla komplicerade processer, och det är inte mycket lättare att övertyga konsumenter att byta ut sina favoriter mot något nytt.
Men genom åren har de innovativa växtförädlarna vid Cornell's College of Agriculture and Life Sciences (CALS) skapat mer än 290 fruktsorter och 165 grönsakssorter. Från att föda upp nya sorter som kommer att imponera konsumenterna, till att marknadsföra dessa sorter för att få dem till folks tallrikar, de erbjuder bönder, producenter och konsumenter mat som smakar bättre, har längre odlingssäsonger och som är mer motståndskraftiga mot hot från sjukdomar, insekter och väder. .
Susan Brown, Herman M. Cohn-professor i jordbruk och biovetenskap och chef för Cornells äppelförädlingsprogram, testar fastheten hos en ny äppelsort. Kredit:Allison Usavage/Cornell University
Snurrar hjulet av egenskaper
När växtförädlaren Phillip Griffiths startade på CALS 1999, säger han, fokuserade han och hans kollegor nästan uteslutande på att förädla växter för sjukdomsresistens, högre avkastning och de andra egenskaper som odlarna ville ha.
Nu flyttas ribban ännu högre, säger Griffiths, docent i trädgårdssektionen på School of Integrative Plant Science (SIPS). "Under de senaste åren," säger han, "har det funnits ett större intresse för att utveckla produkter som också är inriktade på vad konsumenterna vill ha."
Detta skifte har öppnat dörren för CALS-uppfödare att visa den kreativa sidan av sin expertis. "Just nu är matsystemet vidöppet för förändring, till skillnad från någon gång under min livstid", säger Griffiths. "Vad som helst kan hända."
2004 beslutade Griffiths att odla nya sorter av tomater som skulle erbjuda konsumenterna fler olika färg- och smakval. "Jag var ursprungligen intresserad av att komma på en fingerformad tomat som skulle kunna ersätta babymorötter", säger han. Men den nya frukten växte inte riktigt som han hade hoppats.
När forskare korsar växter för att förbättra eller minimera vissa egenskaper, är det en genetisk chansning att landa den vinnande kombinationen av egenskaper. En växt med en önskvärd egenskap, som smak, korsad med en växt som har en annan ideal egenskap, som textur, kan ge avkomma som har en, båda eller ingen av dessa egenskaper. Och egenskaper kan hoppa över generationer och dyka upp igen månader eller år senare.
Phillip Griffiths, docent i trädgårdsodling, har utvecklat chilipeppartomater som finns i sju olika färger. Hans andra ätbara uppfinningar inkluderar en Galaxy Suite med arvstomater och nya sorter av kål, grönkål och rädisor. Kredit:Isabel Branstrom/Cornell University
"Genom att kombinera olika former utvecklade jag så småningom tomater som såg ut precis som chilipeppar," sa Griffiths. Men han blev inte avskräckt av den udda formen. Han blev inspirerad. "Eftersom tomater och chilipeppar är två av de mest populära matvarorna i världen, tänkte jag att det kan locka mycket."
Denna sort behöver fortfarande några år till för att säkerställa att avkomman förblir stabil från generation till generation, så att bönder och konsumenter får en förutsägbar produkt. Från idé till marknad kommer denna sort att uppgå till cirka 15 års förädlingsarbete.
Vad finns i ett namn?
Att marknadsföra en ny skapelse är också en stor utmaning.
Ett av de största hindren för uppfödare är att konsumenterna och livsmedelsproduktionen inte känner igen specialgrödor som unika produkter.
"Jag skulle kunna skramla av 50 olika sorter av butternut squash, men de flesta säljs under varunamnet "butternut squash", säger Michael Mazourek, Ph.D. ’08, docent i sektionen för växtförädling och genetik på SIPS. "Du kan komma på en bättre variant, men om folk inte känner igen det kan du bli fast och gripa grepp och påverka på marknaden."
Olika avelslinjer av butternutsquash skärs upp innan de testar deras prestanda i ugnen. Kredit:Row 7 Seed Company/Cornell University
En del av problemet är att de flesta uppfödares ansträngningar tenderar att osynligt absorberas i den kommersiella näringskedjan. Forskare kan ge sina spirande sorter unika namn, säger Mary Kreitinger, verkställande direktör för Vegetable Breeding Institute i avdelningen för växtförädling och genetik av SIPS. "Men om inte ett fröföretag marknadsför vår sort med namn, har vi vanligtvis inget sätt att spåra den och vet inte hur eller var den når konsumenterna."
Mazourek bröt igenom anonymitetsbarriären genom att samarbeta med Manhattan-kocken Dan Barber och odlaren Matthew Goldfarb för att vara med och grunda Row 7 Seed Company. Deras mål är att ge olika produkter till gårdar och konsumenter genom att arbeta med kockar som tar till sig nya ingredienser.
"Jag gjorde det för att fylla ett tomrum på marknaden", säger Mazourek, som inte får några pengar från eller eget kapital i företaget. "Jag gillar att skapa saker som sticker ut, och vi använder njutning av smak för att driva förändring."
Nu har Honeynut squash – en mindre, mer smakrik variant av butternut squash som Mazourek hjälpte till att utveckla – fått ett namn erkännande på den nationella marknaden.
Kredit:Clive Howard/Cornell University
Avel för den nya konsumenten
Att etablera en ny sort på marknaden är fortfarande en kamp i uppförsbacke, och inte alltid i en uppfödares bästa, säger Jessica Lyga, senior licensierings- och affärsutvecklingsansvarig vid Cornells Center for Technology Licensing. "Vi gör marknadsundersökningar", säger hon, "för att se om den nya sorten bara skulle vara ytterligare ett inträde bland 200 på en råvarumarknad eller en lysande stjärna som är klart bättre än vad som finns där ute."
Kredit:Clive Howard/Cornell University
Konsumenter är villiga att prova en ny typ av äpple en gång, säger Susan Brown, Herman M. Cohn-professor i jordbruk och biovetenskap och chef för Cornells äppleförädlingsprogram. Men återförsäljning avgör om ett nytt äpple kan göra ett intryck på en redan konkurrensutsatt marknad.
För SnapDragon, en av Browns mest kända äppelsorter, var beslutet att bli stort enkelt. "Första gången jag bet i det sa jag, 'herregud', och alla som provade det höll med om det", säger hon. "Jag har aldrig varit så säker på en frukt."
Äpplet släpptes 2015, efter släppet 2014 av en annan sort, RubyFrost. Crunch Time Apple Growers, ett kooperativ öppet för alla odlare i delstaten New York, bildade ett partnerskap med Cornell och licensierade rättigheterna att odla och sälja båda Browns sorter. Crunch Times marknadsföringsteam använde sedan sociala medier för att skapa intresse bland sina publik.
Under 2018 fördubblade Crunch Time volymen av sålda SnapDragon jämfört med föregående år. Det är på väg att fördubblas igen. RubyFrost noterar också en stark, stadig tillväxt. SnapDragon har också varit en hit på den internationella marknaden, bland annat i Kanada, Israel och Vietnam.
CALS-uppfödare strävar efter att hjälpa bönder i delstaten New York att trivas genom att göra grödor mer hållbara och producera mer mångsidigt, säger Mazourek, och CALS-forskare arbetar nära bönder i alla aspekter av val av grödor och odling. "Som akademiker vill vi hjälpa till att förstå världen tydligare", säger Mazourek. "Men i slutändan vill vi att vårt arbete ska leda till bättre liv."
Ändå är en och annan konsumentträff välkommen.
Kanske sitter nästa i en trälåda märkt Apple A.
