Gli additivi alimentari fanno molto bene:prolungano la durata di conservazione, migliorano il gusto e la consistenza e aggiungono colore a prodotti altrimenti sgradevoli. Sono anche molto controversi e attirano molta attenzione da parte dei media. Ma gli additivi sono davvero dannosi per la salute, o titoli come "I numeri E nel gelato" potrebbero aumentare il rischio di cancro intestinale" sono solo allarmanti?
Gli additivi alimentari vengono sottoposti a test accurati prima di essere ammessi negli alimenti e nelle bevande e molti paesi hanno organismi di regolamentazione per valutarne la sicurezza. Ma un recente lavoro su colture cellulari e animali suggerisce che mangiare un tipo comune di additivo alimentare, chiamato emulsionante, può danneggiare il microbioma intestinale, aumentando la permeabilità intestinale, comunemente nota come "intestino permeabile".
Un intestino permeabile consente ai batteri di spostarsi attraverso la parete intestinale nel flusso sanguigno. Quando ciò accade, il corpo risponde con una risposta infiammatoria per battere i batteri invasori. Questa risposta infiammatoria può interrompere la capacità del corpo di gestire il glucosio e può essere un piccolo fattore che contribuisce allo sviluppo del diabete e dell'obesità. Ma finora questo è stato solo nei topi e nei modelli cellulari.
Se stai leggendo questo, è probabile che tu non sia un topo. Gli esseri umani hanno probabilmente mangiato emulsionanti per migliaia di anni, principalmente dalle uova, mentre i topi no. Quindi gli studi che danno ai topi emulsionanti da mangiare o da bere non sono poi così rilevanti per noi, sebbene forniscano un ottimo punto di partenza per studi futuri, per formulare nuove teorie e rispondere alle domande iniziali.
Finora, non ci sono stati molti studi sugli effetti potenzialmente dannosi degli emulsionanti ingeriti negli esseri umani. L'emulsionante più comunemente consumato è la lecitina, che è presente in tutte le pareti cellulari vegetali e animali. La lecitina è forse meglio conosciuta come un componente importante dei tuorli d'uovo e il suo ruolo nella preparazione della maionese, sebbene sia spesso ricavata dai semi di soia per l'uso come additivo.
Difficile da evitare
È facile evitare alcuni additivi, come i dolcificanti artificiali, poiché di solito sono pubblicizzati sul prodotto. Ma è molto più difficile evitare di mangiare emulsionanti. L'assunzione giornaliera di lecitina da fonti alimentari può arrivare fino a 6 g in una dieta occidentale, con un singolo tuorlo d'uovo contenente circa 1,5 g di lecitina.
Gli emulsionanti vengono anche aggiunti a un'ampia gamma di alimenti trasformati, inclusi gelati, cioccolato e cibi da forno per creare una consistenza morbida, prevenire la separazione e prolungare la durata di conservazione. Questo rende ancora più importante capire se la lecitina o altri emulsionanti fanno male alla nostra salute.
È interessante notare che gli scienziati non stanno solo studiando i potenziali effetti negativi della lecitina. La ricerca sugli esseri umani suggerisce che potrebbe abbassare il colesterolo nel sangue, abbassare la pressione sanguigna diastolica e aumentare la disponibilità di composti bioattivi. I negozi di alimenti naturali lo vendono persino come integratore alimentare.
Qui all'Università di Aberdeen, stiamo conducendo uno studio (chiamato FADiets) nell'uomo per determinare gli effetti del consumo di lecitina sulla salute. Stiamo testando una dieta a basso contenuto di emulsionanti rispetto a una dieta ad alto contenuto di emulsionanti, con la nostra cucina che fornisce tutti gli alimenti in modo controllato.
Preleviamo campioni di sangue e feci dai nostri volontari e poi osserviamo la quantità di DNA batterico nel sangue, la capacità dei volontari di far fronte al glucosio, la quantità di colesterolo nel sangue e la composizione dei batteri nell'intestino. Questi risultati ci aiuteranno a capire quale impatto ha, se del caso, la lecitina sulla salute umana.
Nel frattempo, sebbene ci siano prove che suggeriscono che gli alimenti trasformati e gli alimenti ricchi di emulsionanti fanno male, è ancora troppo presto per dire che dovremmo smettere di mangiarli. Soprattutto perché gli alimenti trasformati possono svolgere un ruolo vitale nel nostro piacere di mangiare e che cosa è la vita senza di esso.
