La vitamina A può essere famosa soprattutto per dare alle carote il loro potere di "visione a raggi X" per i giovani, ma è un micronutriente essenziale per tutte le età e anche per molte altre funzioni del corpo. La vitamina A è un nutriente cruciale per numerose funzioni del corpo, tra cui il supporto della vista, la funzione immunitaria e la riproduzione; la vitamina A agisce anche più ampiamente come antiossidante.
Esistono due forme principali di vitamina A nella dieta umana:preformata e provitamina A. La vitamina A preformata è nota come retinoidi e si trova in fonti animali come fegato, pesce, olio di pesce e uova. I retinoidi sono biologicamente attivi e disponibili nel corpo dopo il consumo. I retinoidi possono comparire sotto forma di retinolo, retina o acido retinoico; sia il retinolo che la retina hanno la capacità di convertirsi tra diverse forme.
Al contrario, la provitamina A, che comprende diversi carotenoidi, si trova nelle piante e deve essere scissa per essere attivata per l'uso nel corpo. Esistono più di 600 carotenoidi conosciuti, ma solo tre possono essere convertiti in vitamina A bioattiva:
- Alfa-carotene
- Beta-carotene
- Beta-criptoxantina
Altri carotenoidi che apportano benefici alla salute umana in diversi modi sono il licopene, la luteina e la zeaxantina. La vitamina A, attraverso retinoidi e carotenoidi, svolge un ruolo diverso nella fisiologia umana.
Vitamina A come antiossidante
Il beta-carotene, il carotenoide con il maggior potenziale di vitamina A, si trova in molti frutti e verdure dai pigmenti luminosi ed esercita un effetto antiossidante sull'organismo riducendo il danno ossidativo e gli effetti degli agenti cancerogeni. Due importanti potenziali attività antiossidanti del beta-carotene includono la protezione da alcuni tipi di cancro e la riduzione della formazione di colesterolo LDL che può prevenire le malattie cardiache.1
Supporto immunitario
La vitamina A svolge un ruolo cruciale nella funzione immunitaria e nella regolazione di numerose vie immunitarie. L'acido retinoico, in particolare, è necessario per promuovere la formazione di cellule B secernenti immunoglobuline A (IgA), che supportano l'immunità della mucosa.2 L'acido retinoico alco contribuisce a promuovere la tolleranza orale nel sistema immunitario grazie al suo ruolo di cofattore nella generazione di cellule T regolatorie inducibili (iTreg).2 La ricerca suggerisce che l'acido retinoico può essere coinvolto nella regolazione di numerosi meccanismi infiammatori, compreso l'incoraggiamento della migrazione cellulare durante i processi infiammatori, inducendo citochine infiammatorie.2
Visione
La vitamina A è fondamentale per lo sviluppo e la funzione degli occhi. In utero, è necessaria un'adeguata vitamina A per il normale sviluppo dell'occhio fetale. La vitamina A è necessaria anche per la fototrasduzione nell'occhio. Le proteine che legano la retina si trovano in tutte le cellule retiniche e congiuntivali e questi tessuti si basano sulla vitamina A per la differenziazione cellulare e la vista.3 L'epitelio pigmentato retinico richiede vitamina A per il percorso metabolico, quindi la carenza di vitamina A è la principale causa di perdita della vista.3
Carenza di vitamina A
L'Ufficio degli integratori alimentari del NIH raccomanda che i maschi adulti assumano 900 microgrammi (mcg) di equivalenti di attività del retinolo (RAE), mentre l'obiettivo per le femmine adulte è di 700 mcg di RAE al giorno. Questi obiettivi sono fissati per individui sani. RAE tiene conto della differenza di attività tra retinoidi e carotenoidi. Ad esempio, 1 RAE equivale a 1 mcg di retinolo e 12 mcg di beta-carotene.
Il fabbisogno di vitamina A aumenta durante la gravidanza e l'allattamento. La tossicità della vitamina A è possibile, ma rara; ciò è solitamente dovuto all'assunzione eccessiva di integratori o di forme attive, non vegetali, di vitamina A. Sebbene la carenza palese di vitamina A sia relativamente rara nelle aree ricche di risorse, la carenza è possibile ed è associata ai seguenti problemi di salute:
- Funzione immunitaria compromessa
- Problemi di vista, inclusa la cecità notturna
- Crescita ossea scarsa
- Problemi dermatologici
Fonti di vitamina A
La vitamina A si trova comunemente negli integratori e nei multivitaminici. I retinoli attivi della vitamina A preformata sono prontamente disponibili negli alimenti di origine animale come le interiora e il burro. Le fonti vegetali di vitamine includono:
- Verdure a foglia
- Carote
- Patata dolce
- Zucca e zucca
- Peperoni dolci
- Cantalupo
Le diete ricche di fibre, frutta e verdura sono fortemente correlate con risultati positivi sulla salute. La vitamina A è un nutriente ampiamente versatile con una potente capacità antiossidante. Numerose funzioni del corpo, dalla vista alla funzione immunitaria, dipendono dalla vitamina A. Includere regolarmente cibo e fonti supplementari di questo nutriente fondamentale può ottimizzare la funzione sana del corpo.
