Autrice del libro Pandemics, Cynthia ha ricevuto il suo D.Phil. in Zoologia (Biologia Evolutiva/Cognizione Animale) presso l'Università di Oxford. Il suo D.Phil è stato seguito da due borse di ricerca (a Oxford e in Brasile), nonché da vari progetti di ricerca per istituzioni nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in Brasile. In qualità di scienziata, Cynthia ha pubblicato numerosi articoli su argomenti che vanno dall'evoluzione della cognizione avanzata e dell'epidemiologia delle malattie alla modellizzazione matematica delle distribuzioni animali basata sul clima. Attualmente si occupa di salute e benessere degli animali da allevamento.
Il divieto di produzione, commercio e vendita di animali selvatici per il consumo ci proteggerebbe da future pandemie?
La produzione (o la caccia), la lavorazione e la vendita di specie animali selvatiche per il consumo, in particolare in condizioni di scarso benessere, salute e igiene, amplifica notevolmente il rischio che i ceppi virali ospitati dagli animali selvatici siano trasmessi alle popolazioni umane. È stato il caso, ad esempio, dell'epidemia di SARS e della pandemia di Covid-19. Tuttavia, i rischi di focolai di malattie infettive sono tutt'altro che limitati al commercio e al consumo di animali selvatici. I sistemi di allevamento intensivo, dove attualmente viene prodotta la maggior parte della carne nel mondo, creano anche le condizioni ideali per l'emergere di ceppi virali ad alta patogenicità, insieme al condotto ideale per l'infezione dell'essere umano. Questo è stato il caso, ad esempio, della pandemia di influenza (influenza suina) del 2009, insieme alle molteplici fonti dell'influenza aviaria altamente patogena, attualmente una grave minaccia per la salute globale. In questi ultimi casi, polli e maiali hanno creato il ponte genetico tra il virus selvatico e il virus che si è infine diffuso nella popolazione umana.
Perché il modo in cui trattiamo gli animali, come polli e maiali, è importante per le pandemie?
Perché specie come polli, maiali e mucche agiscono come ospiti intermedi o amplificatori in cui i patogeni possono evolversi e riversarsi negli esseri umani. Abbiamo tutti imparato durante la pandemia di Covid-19 che una buona salute, un sistema immunitario forte, il distanziamento sociale, il trascorrere del tempo al sole e condizioni sanitarie adeguate sono tutti importanti per prevenire e combattere le infezioni. L'opposto di queste condizioni è presente nella maggior parte degli impianti di produzione animale. In questi luoghi, grandi popolazioni di animali sono confinate ad alta densità in ambienti chiusi e aridi. Inoltre, in queste strutture si trovano spesso alti livelli di inquinanti aerei come l'ammoniaca e la polvere fecale, che derivano naturalmente dalla presenza di elevati volumi di rifiuti animali. Non a caso, la funzione respiratoria degli animali e le loro prime barriere di difesa contro le infezioni sono spesso compromesse. Negli allevamenti di suini, ad esempio, le malattie respiratorie sono diffuse, con la maggior parte dei suini che soffre di una qualche forma di patologia polmonare, inclusa la polmonite, durante la propria vita. Anche l'immunosoppressione indotta da stress cronico (dovuto a confinamento, aggressività, privazione dei comportamenti naturali e scarsa igiene) è una realtà in questi sistemi. Queste condizioni consentono non solo la rapida trasmissione di infezioni ma, cosa ancora più preoccupante, consentono a diversi ceppi virali di mescolarsi negli ospiti e combinare il loro materiale genetico, il che ha portato ripetutamente all'emergere di virus che possono infettare anche l'uomo.
Quali sono le origini dei focolai di malattie infettive con potenziale pandemico nel secolo scorso?
L'elenco seguente descrive la probabile origine di epidemie e pandemie emerse nel secolo scorso, tutte associate alla caccia e alla preparazione, o alla produzione e vendita, di animali per il consumo umano. Ebola:pipistrelli; HIV:primati; SARS:zibetto; SARS-CoV-2 (Covid-19):pangolini; Pandemia influenzale H1N1pdm:suini; focolai multipli di influenza aviaria (influenza aviaria):polli.
Cos'è la resistenza agli antibiotici?
Gli antibiotici agiscono uccidendo direttamente i batteri o riducendo la loro capacità di crescere e riprodursi. Tuttavia, possono smettere di funzionare se i batteri trovano il modo di contrastare le loro azioni, ad esempio modificando la loro struttura in modo che l'antibiotico non li riconosca più, o neutralizzando direttamente (ad esempio digerendo) l'antibiotico. Queste capacità possono essere acquisite casualmente per mutazione o per incorporazione di geni di altri batteri che possiedono tali capacità. Maggiore è l'esposizione agli antibiotici, maggiori sono le possibilità che si diffondano le capacità che conferiscono "resistenza" agli antibiotici.
Cosa c'entrano gli animali d'allevamento con la resistenza agli antibiotici?
Sebbene parte del problema sia l'uso eccessivo di antibiotici da parte della popolazione umana, la maggior parte degli antibiotici (oltre il 70% nel mondo) non viene utilizzata nell'uomo, ma negli animali allevati in sistemi di allevamento intensivo. In questi sistemi, gli antimicrobici sono ampiamente utilizzati non per curare animali malati (il che sarebbe giustificabile), ma a scopo profilattico, per garantire la sopravvivenza di animali di salute cagionevole nelle condizioni faticose degli allevamenti intensivi. Non sorprende che i batteri resistenti agli antimicrobici siano stati isolati in diversi animali da produzione alimentare e prodotti alimentari derivati.
Come si diffonde la resistenza agli antibiotici dagli animali allevati come cibo all'uomo?
Un modo in cui i batteri resistenti agli antibiotici si fanno strada da questi animali all'uomo è attraverso prodotti di origine animale. Ad esempio, lo stesso ceppo di Escherichia coli ST131, responsabile di milioni di infezioni ogni anno ed è diventato resistente a più farmaci, è stato trovato su campioni di carne di pollame e maiale venduti nei negozi di alimentari e su campioni di urina e sangue di pazienti diagnosticate infezioni extraintestinali. A Hyderabad, in India, è stato riscontrato che campioni di carne di pollo venduti nei negozi al dettaglio erano contaminati da un superbatterio simile. In Brasile, nei campioni di latte è stato identificato lo Staphylococcus aureus meticillino-resistente (MRSA). In quel paese, ceppi batterici resistenti a più farmaci sono stati identificati anche nella carne di maiale e di pollo. In Cina, geni identici che conferiscono resistenza agli antibiotici a E.coli sono stati rilevati in campioni di carne al dettaglio e pazienti umani. Negli Stati Uniti, il 75 per cento dei batteri che la Food and Drug Administration ha trovato sulla carne dei negozi di alimentari era resistente agli antibiotici. La contaminazione ambientale è un'altra via di trasmissione. I batteri possono raggiungere i corpi idrici e il suolo e contaminare altri prodotti agricoli attraverso l'uso di rifiuti animali come fertilizzanti.
