I tassi di cancro colorettale a esordio precoce sono aumentati dagli anni '90.
L'incidenza del cancro del colon-retto a esordio precoce tra i giovani, definiti come quelli di età inferiore ai 50 anni, è in aumento a livello globale dall'inizio degli anni '90. Si prevede che i tassi di cancro del colon e del retto aumenteranno rispettivamente del 90% e del 124% entro il 2030.
Una ragione sospetta dietro questa tendenza è l'aumento del consumo globale di una dieta occidentalizzata che consiste in gran parte di carni rosse e lavorate, zucchero aggiunto e cereali raffinati. Il 60% della dieta americana standard, nota anche come "SAD", è composta da alimenti ultra-elaborati come dolci da forno industriali, bibite e carne lavorata. Il SAD è associato ad un aumentato rischio di cancro del colon-retto.
Un aspetto degli alimenti ultra-lavorati che mi preoccupa è quanto siano colorati. Questa caratteristica è in bella mostra in tanti cibi sfiziosi e leccornie presenti durante le feste di fine anno. Tuttavia, molti dei colori che compongono bastoncini di zucchero, biscotti di zucchero e persino salsa di mirtilli e prosciutto arrosto sono sintetici. E ci sono alcune prove che questi coloranti alimentari artificiali possono innescare processi cancerogeni nel corpo.
Sebbene i coloranti alimentari artificiali possano sembrare belli, i potenziali rischi per la salute richiedono ulteriori studi.
In qualità di direttore del Center for Colon Cancer Research presso l'Università della Carolina del Sud, ho studiato gli effetti di questi coloranti alimentari sintetici sullo sviluppo del cancro del colon-retto. Anche se la ricerca sul potenziale rischio di cancro dei coloranti alimentari sintetici è solo agli inizi, credo che potresti voler pensarci due volte prima di raggiungere quella prelibatezza colorata durante le festività natalizie.
Cosa sono i coloranti alimentari sintetici?
L'industria alimentare utilizza coloranti sintetici perché migliorano l'aspetto degli alimenti. I primi coloranti alimentari furono creati dal catrame di carbone alla fine del 1800. Oggi vengono spesso sintetizzati da una sostanza chimica derivata dal petrolio chiamata naftalene per creare un prodotto finale chiamato colorante azoico.
I produttori di alimenti preferiscono i coloranti sintetici ai coloranti naturali come l'estratto di barbabietola perché sono più economici, più luminosi e durano più a lungo. Sebbene i produttori abbiano sviluppato centinaia di coloranti alimentari sintetici nell'ultimo secolo, la maggior parte di essi è tossica. Solo nove sono approvati per l'uso negli alimenti secondo la politica della Food and Drug Administration statunitense e ancora meno approvano i regolamenti dell'Unione Europea.
I produttori di alimenti negli Stati Uniti hanno iniziato a utilizzare coloranti sintetici per standardizzare la colorazione dei loro prodotti come strategia di marketing.
Cosa guida il cancro del colon-retto?
Il danno al DNA è la causa principale del cancro del colon-retto. Quando si verifica un danno al DNA sui geni cancerogeni, può provocare una mutazione che dice alla cellula di dividersi in modo incontrollabile e diventare cancerosa.
Un altro fattore determinante del cancro del colon-retto è l'infiammazione. L'infiammazione si verifica quando il sistema immunitario invia cellule infiammatorie per iniziare a curare una lesione o catturare agenti patogeni che causano malattie. Quando questa infiammazione persiste nel tempo, può danneggiare cellule altrimenti sane rilasciando molecole chiamate radicali liberi che possono danneggiare il DNA. Un altro tipo di molecola chiamata citochine può prolungare l'infiammazione e aumentare la divisione cellulare e lo sviluppo del cancro nell'intestino quando non c'è una lesione da guarire.
Cattive abitudini alimentari a lungo termine possono portare a un'infiammazione di basso grado ribollente che non produce sintomi evidenti, anche se le molecole infiammatorie continuano a danneggiare cellule altrimenti sane.
Coloranti alimentari sintetici e cancro
Sebbene nessuno dei coloranti alimentari sintetici approvati dalla FDA sia classificato come cancerogeno, le ricerche attualmente disponibili indicano potenziali rischi per la salute che io e altri trovo preoccupanti.
Ad esempio, i batteri nell'intestino possono scomporre i coloranti sintetici in molecole note per causare il cancro. Sono necessarie ulteriori ricerche su come il microbioma interagisce con i coloranti alimentari sintetici e il potenziale rischio di cancro.
Gli studi hanno dimostrato che i coloranti alimentari artificiali possono legarsi al DNA e alle proteine all'interno delle cellule. Ci sono anche alcune prove che i coloranti sintetici possono stimolare il meccanismo infiammatorio del corpo. Entrambi questi meccanismi possono rappresentare un problema per la salute del colon e del retto.
È stato scoperto che i coloranti alimentari sintetici danneggiano il DNA nei roditori. Ciò è supportato da dati non pubblicati del mio gruppo di ricerca che mostrano che Allura Red, o Red 40, e Tartrazine, o Yellow 5, possono causare danni al DNA nelle cellule tumorali del colon con dosaggi e durata dell'esposizione aumentati in vitro in un ambiente di laboratorio controllato. Tuttavia, i nostri risultati dovranno essere replicati in modelli animali e umani prima di poter affermare che questi coloranti hanno causato direttamente danni al DNA.
Infine, i coloranti alimentari artificiali possono destare particolare preoccupazione per i bambini. È noto che i bambini sono più vulnerabili alle tossine ambientali perché i loro corpi si stanno ancora sviluppando. Io e altri crediamo che questa preoccupazione possa estendersi ai coloranti alimentari sintetici, soprattutto considerando la loro prevalenza nel cibo dei bambini. Uno studio del 2016 ha rilevato che oltre il 40% dei prodotti alimentari commercializzati verso i bambini in uno dei principali supermercati della Carolina del Nord conteneva coloranti alimentari artificiali. Sono necessarie ulteriori ricerche per esaminare in che modo l'esposizione ripetuta ai coloranti alimentari artificiali può influenzare i bambini.
Molti alimenti commercializzati per i bambini contengono coloranti alimentari sintetici.
Ridurre il rischio di cancro del colon-retto
Alcuni dolcetti durante le vacanze non causeranno il cancro del colon-retto. Ma una dieta a lungo termine di alimenti trasformati potrebbe. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche sul legame tra coloranti alimentari sintetici e cancro, ci sono misure basate sull'evidenza che puoi intraprendere ora per ridurre il rischio di cancro del colon-retto.
Un modo è quello di sottoporsi a screening per il cancro al colon. Un altro è aumentare la tua attività fisica. Infine, puoi seguire una dieta sana con più cereali integrali e produrre meno alcol e carne rossa e lavorata. Anche se questo significa mangiare meno cibi colorati e ultra-elaborati che potrebbero essere abbondanti durante le vacanze, il tuo intestino ti ringrazierà a lungo termine.
Scritto da Lorne J. Hofseth, Professore e Associate Dean for Research, College of Pharmacy, University of South Carolina.
Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta su The Conversation. 
