Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature e in parte finanziato dall'ente di beneficenza del Regno Unito Worldwide Cancer Research, scopre come l'acido palmitico altera il genoma del cancro, aumentando la probabilità che il cancro si diffonda. I ricercatori hanno iniziato a sviluppare terapie che interrompono questo processo e affermano che una sperimentazione clinica potrebbe iniziare nei prossimi due anni.
La metastasi - o la diffusione - del cancro rimane la principale causa di morte nei malati di cancro e la stragrande maggioranza delle persone con cancro metastatico può solo essere curata, ma non curata. Gli acidi grassi sono i mattoni del grasso nel nostro corpo e il cibo che mangiamo. La metastasi è favorita dagli acidi grassi nella nostra dieta, ma non è chiaro come funzioni e se tutti gli acidi grassi contribuiscano alla metastasi.
I risultati recentemente pubblicati, guidati dai ricercatori dell'IRB di Barcellona, in Spagna, rivelano che uno di questi acidi grassi comunemente presenti nell'olio di palma, chiamato acido palmitico, promuove la metastasi nei carcinomi orali e il cancro della pelle del melanoma nei topi. Altri acidi grassi chiamati acido oleico e acido linoleico – grassi omega-9 e omega-6 presenti in alimenti come olio d'oliva e semi di lino – non hanno mostrato lo stesso effetto. In primo luogo, nessuno degli acidi grassi testati ha aumentato il rischio di sviluppare il cancro.
Professor Salvador Aznar-Benitah. Credito:ricerca mondiale sul cancro
La ricerca ha scoperto che quando l'acido palmitico è stato integrato nella dieta dei topi, non solo ha contribuito alla metastasi, ma esercita anche effetti a lungo termine sul genoma. Le cellule tumorali che erano state esposte all'acido palmitico nella dieta solo per un breve periodo di tempo sono rimaste altamente metastatiche anche quando l'acido palmitico era stato rimosso dalla dieta.
I ricercatori hanno scoperto che questa "memoria" è causata da cambiamenti epigenetici, cambiamenti nel modo in cui funzionano i nostri geni. I cambiamenti epigenetici alterano la funzione delle cellule tumorali metastatiche e consentono loro di formare una rete neurale attorno al tumore per comunicare con le cellule nel loro ambiente immediato e diffondersi più facilmente. Comprendendo la natura di questa comunicazione, i ricercatori hanno scoperto un modo per bloccarla e ora stanno pianificando una sperimentazione clinica per fermare le metastasi in diversi tipi di cancro.
I farmaci in fase di sviluppo per la sperimentazione clinica sono gli anticorpi sviluppati da ONA Therapeutics, una start-up co-fondata dall'autore senior dello studio, il professor Salvador Aznar-Benitah, ricercatore ICREA e capo del laboratorio Cellule staminali e cancro presso il Istituto di Ricerca in Biomedicina (IRB Barcelona). La società si è recentemente assicurata 30 milioni di euro da investitori privati per sviluppare questo trattamento di prim'ordine per il cancro metastatico. I ricercatori sperano che la sperimentazione possa iniziare nei prossimi due anni per testare il loro nuovo anticorpo in diversi tipi di cancro.
Il professor Salvador Aznar-Benitah, Senior Group Leader presso IRB Barcelona e professore di ricerca ICREA e autore senior del documento, ha dichiarato:"Penso che sia troppo presto per determinare quale tipo di dieta potrebbe essere consumata da pazienti con cancro metastatico che rallenterebbe lungo il processo metastatico. Detto questo, in base ai nostri risultati si potrebbe pensare che una dieta povera di acido palmitico possa essere efficace nel rallentare il processo metastatico, ma è necessario molto più lavoro per determinarlo.
“Non ci stiamo concentrando su questa direzione di ricerca; invece, ci stiamo concentrando su nuovi potenziali bersagli terapeutici che potremmo inibire e che potrebbero avere un reale beneficio terapeutico per il paziente indipendentemente dalla sua dieta.
“Se le cose continuano come previsto, potremmo iniziare la prima sperimentazione clinica tra un paio d'anni. Sono molto entusiasta di questo e stiamo investendo molti sforzi per generare la migliore terapia possibile di cui si spera che i malati di cancro possano beneficiare nel prossimo futuro”.
La dott.ssa Helen Rippon, amministratore delegato di Worldwide Cancer Research ha dichiarato: "Questa scoperta è un enorme passo avanti nella nostra comprensione di come dieta e cancro sono collegati e, cosa forse più importante, di come possiamo utilizzare questa conoscenza per iniziare nuove cure per il cancro.
"Si stima che la metastasi sia responsabile del 90% di tutti i decessi per cancro, ovvero circa 9 milioni di decessi all'anno a livello globale. Imparare di più su ciò che provoca la diffusione del cancro e, soprattutto, su come fermarlo è la via da seguire per ridurre questi numeri.
"La ricerca di scoperta come questa è incredibilmente eccitante perché segna l'inizio di un viaggio che alla fine porterà a più vite salvate e più tempo trascorso con i propri cari. Siamo tutti molto entusiasti di vedere i risultati di questa sperimentazione clinica e l'impatto futuro che questi risultati potrebbero avere sulle persone con cancro metastatico".
Riferimento:"L'acido palmitico dietetico promuove una memoria epigenetica prometastatica correlata all'attivazione delle cellule di Schwann associata al tumore" di Gloria Pascual, Diana Domínguez, Marc Elosúa-Bayes, Felipe Beckedorff, Carmelo Laudanna, Claudia Bigas, Delphine Douillet, Carolina Greco, Aikaterini Symeonidi, Inmaculada Hernández, Sara Ruiz Gil, Neus Prats, Coro Bescós, Ramin Shiekhattar, Moran Amit, Holger Heyn, Ali Shilatifard e Salvador Aznar Benitah, 10 novembre 2021, Natura .
DOI:10.1038/s41586-021-04075-0
