Sbarco di pesca lungo il fiume Ucayali nel dipartimento di Loreto, nell'Amazzonia peruviana. Il ragazzo tiene in mano un boquichico, una specie comunemente consumata. Credito:Sebastian Heilpern
Un nuovo studio su dozzine di specie di pesci selvatici comunemente consumati nell'Amazzonia peruviana afferma che le persone potrebbero subire gravi carenze nutrizionali se continuano le perdite in corso nella biodiversità dei pesci. Inoltre, il crescente utilizzo dell'acquacoltura e di altri sostituti potrebbe non compensare.
La ricerca ha implicazioni ben oltre l'Amazzonia, dal momento che la diversità e l'abbondanza di alimenti raccolti in natura sta diminuendo nei fiumi e nei laghi a livello globale, così come sulla terraferma. Circa 2 miliardi di persone nel mondo dipendono da alimenti non coltivati; la sola pesca interna dà lavoro a circa 60 milioni di persone e fornisce la principale fonte di proteine a circa 200 milioni. Lo studio appare questa settimana sulla rivista Science Advances .
Gli autori hanno studiato il vasto dipartimento rurale di Loreto dell'Amazzonia peruviana, dove la maggior parte degli 800.000 abitanti mangia pesce almeno una volta al giorno, o una media di circa 52 chilogrammi (115 libbre) all'anno. Questa è la loro fonte primaria non solo di proteine, ma anche di acidi grassi e oligominerali essenziali tra cui ferro, zinco e calcio. Sfortunatamente, non è abbastanza; un quarto di tutti i bambini è malnutrito o rachitico e più di un quinto delle donne in età fertile è carente di ferro.
Le persone nella regione di Loreto mangiano comunemente 60 specie di pesci. Da sinistra a destra:un diminutivo palometa, parente del piranha; una doncella, un tipo di pesce gatto che migra per migliaia di miglia; tre boquichico; una palometa più grande; due sardine; e un fasacco. Il righello mostra le dimensioni in centimetri. Credito:Sebastian Heilpern
Le minacce alla pesca dell'Amazzonia, da tempo un pilastro sia per le popolazioni indigene che per lo sviluppo moderno, sono innumerevoli:nuove dighe idroelettriche che rinchiudono grandi pesci migratori (alcuni viaggiano per migliaia di miglia dalle sorgenti delle Ande all'estuario dell'Atlantico e ritorno); erosione del suolo nei fiumi a causa della deforestazione; deflusso tossico dalle miniere d'oro; e l'eccessivo sfruttamento da parte dei pescatori stessi, che stanno lottando per sfamare popolazioni in rapida crescita. A Loreto i tonnellaggi di cattura sono stagnanti; alcune grandi specie migratorie sono già in declino e altre potrebbero essere in arrivo. È lo stesso altrove; a livello globale, un terzo delle specie di pesci d'acqua dolce è a rischio di estinzione e 80 sono già note per essere estinte, secondo il World Wildlife Fund.
Diverse specie di animali e piante contengono diversi rapporti di nutrienti, quindi la biodiversità è la chiave per un'adeguata nutrizione umana, affermano i ricercatori. "Se il pesce diminuisce, la qualità della dieta diminuirà", ha affermato il coautore senior dello studio, Shahid Naeem, direttore dell'Earth Institute Center for Environmental Sustainability della Columbia University. "Le cose stanno decisamente peggiorando ora e alla fine potrebbero essere sulla buona strada per schiantarsi".
Al mercato di Belén a Iquitos, un pescivendolo smonta un pesce gatto dorado. Migrante a lunga distanza, il dorado è altamente vulnerabile alle dighe e alla pesca eccessiva. Credito:Sebastian Heilpern
Per studiare il pesce della regione, l'autore principale dello studio, l'allora Columbia PhD. studente Sebastian Heilpern, ha fatto numerosi acquisti nel vivace mercato al dettaglio di Belén nel capoluogo di provincia di Iquitos. Ha anche visitato i moli del Rio delle Amazzoni della città, dove il commercio all'ingrosso inizia alle 3:30 del mattino. Lui e un altro studente acquistarono più esemplari di tutte le specie diverse che riuscirono a trovare e finirono con 56 delle 60 principali specie alimentari della regione. Questi includevano pesci di dimensioni modeste conosciuti localmente come ractacara e yulilla; palometa a forma di piattino (parente di piranha); e pesce gatto gigante che si estende per sei piedi o più. (I ricercatori si sono accontentati di pezzi di quelli più grandi.)
I pesci sono stati trasportati sul ghiaccio in un laboratorio governativo a Lima, dove ogni specie è stata analizzata per proteine, acidi grassi e oligominerali. I ricercatori hanno quindi tracciato il valore nutritivo di ciascuna specie rispetto alla sua probabilità di sopravvivere a vari tipi di degrado ambientale in corso. Da questo, hanno elaborato molteplici scenari di come la dieta futura delle persone sarebbe stata influenzata quando varie specie sarebbero state eliminate dal mix.
Nel complesso, la biomassa del pesce catturato è rimasta stabile negli ultimi anni. Tuttavia, le grandi specie migratorie, le più vulnerabili alle attività umane, ne costituiscono una parte in diminuzione e, man mano che scompaiono, vengono sostituite da specie locali più piccole. La maggior parte dei pesci contiene all'incirca la stessa quantità di proteine, quindi ciò non ha influito sull'apporto proteico. E, i ricercatori hanno scoperto, molti pesci più piccoli contengono in effetti livelli più elevati di acidi grassi omega-3, quindi la loro acquisizione potrebbe effettivamente aumentare tali scorte. D'altra parte, poiché le composizioni delle specie si basano maggiormente sui pesci più piccoli, le scorte di ferro e zinco stanno già diminuendo e continueranno a diminuire, dicono.
"Come qualsiasi altro sistema complesso, vedi un compromesso", ha detto Heilpern. “Alcune cose stanno salendo mentre altre stanno andando giù. Ma dura solo fino a un certo punto". È difficile prevedere esattamente quali specie colmeranno le lacune lasciate quando altre diminuiranno, ma i ricercatori prevedono che il valore nutrizionale complessivo delle catture subirà un calo intorno al punto in cui 40 delle 60 specie alimentari diventeranno scarse o estinte. "Avete un punto critico, in cui le specie che rimangono possono essere davvero pessime", ha detto Heilpern.
Una possibile soluzione:in molti luoghi del mondo in cui i cibi selvatici, tra cui pesce e carne di arbusto (come scimmie e lucertole), stanno diminuendo, le persone si rivolgono sempre più al pollo allevato e all'acquacoltura, una tendenza incoraggiata dalla Banca Mondiale e da altri potenti organizzazioni. È sempre più così a Loreto. Ma in uno studio separato pubblicato a marzo, Heilpern, Naeem e i loro colleghi hanno dimostrato che anche questo sta minando la nutrizione umana.
I ricercatori hanno osservato che la produzione di pollame nella regione è cresciuta di circa tre quarti dal 2010 al 2016 e l'acquacoltura è quasi raddoppiata. Ma analizzando i valori nutrizionali degli animali d'allevamento, hanno scoperto che in genere offrono un'alimentazione più povera rispetto a un mix diversificato di pesci selvatici. In particolare, il passaggio al pollo e all'acquacoltura probabilmente aggraverà le già gravi carenze di ferro della regione e limiterà le forniture di acidi grassi essenziali, affermano. "Poiché nessuna singola specie può offrire tutti i nutrienti chiave, è necessaria una diversità di specie per sostenere diete nutrizionalmente adeguate", scrivono.
Oltre a questo, l'allevamento di polli e l'acquacoltura esercitano sull'ambiente una pressione molto maggiore rispetto alla pesca. Oltre a incoraggiare il disboscamento per produrre mangime per gli animali, l'allevamento di animali produce più gas serra e introduce fertilizzanti e altri inquinanti nelle acque vicine, afferma Heilpern.
"I pesci nelle acque interne sono fondamentali per la nutrizione in molti paesi a basso reddito e con deficit alimentare e, naturalmente, nei paesi senza sbocco sul mare", ha affermato John Valbo Jørgensen, esperto di pesca interna con sede a Roma presso l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura. “Molte significative attività di pesca nell'entroterra, comprese quelle del Perù, si svolgono in aree remote con scarse infrastrutture e input limitati. Non sarà possibile sostituire tali attività di pesca con animali da allevamento, compreso il pesce."
Heilpern sta ora collaborando con la Wildlife Conservation Society per produrre una guida illustrata ai pesci della regione, compresi i loro valori nutrizionali, nella speranza di promuovere una migliore comprensione del loro valore sia tra i pescatori che tra i consumatori.
Riferimento:"Il declino della diversità delle specie catturate in natura mette a rischio le scorte di nutrienti nella dieta" di Sebastian A. Heilpern, Ruth DeFries, Kathryn Fiorella, Alexander Flecker, Suresh A. Sethi, María Uriarte e Shahid Naeem, 28 maggio 2021, Progressi scientifici .
DOI:10.1126/sciadv.abf9967
Le altre autrici del nuovo studio sono Ruth deFries e Maria Uriarte dell'Earth Institute; e Kathryn Fiorella, Alexander Flecker e Suresh Sethi della Cornell University.
