Una nuova ipotesi potrebbe essere la chiave per risolvere quattro misteri medici associati al disturbo cerebrale cronico.
Quattro misteri irrisolti sulla schizofrenia hanno afflitto a lungo la comunità medica, ma una nuova ipotesi che identifica un legame comune tra loro e un'epidemia quasi dimenticata di una malattia chiamata pellagra potrebbe avere profonde implicazioni per la nostra comprensione della psicosi nelle nazioni più povere. La nuova ipotesi ha implicazioni su come un sottogruppo di persone con psicosi attiva potrebbe essere potenzialmente sottoposto a screening, curato e curato.
L'idea alla base dell'ipotesi è venuta a Esme Fuller-Thomson, professoressa presso la Factor-Inwentash Faculty of Social Work (FIFSW) dell'Università di Toronto dopo aver appreso delle recenti ricerche condotte nel sud dell'India. Questo studio ha recentemente identificato un legame tra la schizofrenia e una variante del gene NAPRT1, che riduce la capacità del corpo di utilizzare la niacina, o vitamina B3, che si trova naturalmente nella carne, nel pollame, nel pesce e nelle uova.
"Quando ho letto questo studio, mi si è accesa una lampadina in testa", dice Fuller-Thomson, che ha pubblicato l'ipotesi sulla rivista Schizophrenia Research questo mese con il dottorando, Rukshan Mehta. "Questo sembra essere l'anello mancante che spiega tutti questi misteri medici."
I ricercatori ipotizzano che esista un'interazione critica tra la carenza di niacina prenatale di una futura mamma a causa della malnutrizione e la variante NAPRT1 che impedisce la capacità del feto di usare la niacina. Questa interazione tra il gene e l'ambiente prenatale può predisporre la prole a sviluppare un disturbo psicotico.
Diversi studi indicano che i figli di madri che soffrono di carestia nel primo trimestre di gravidanza hanno il doppio delle possibilità di sviluppare la schizofrenia. La maggior parte dei ricercatori presume che la carenza di nutrienti debba avere un ruolo, ma il particolare nutriente deve ancora essere identificato. Fuller Thomson ora ipotizza che la niacina possa essere il nutriente chiave coinvolto.
Alcune persone con schizofrenia nelle nazioni più povere potrebbero semplicemente avere una carenza di vitamine? Credito:Università di Toronto
L'identificazione della variante di rischio NAPRT1 fornisce anche alcune informazioni su un secondo mistero medico:normalmente quando alle persone vengono somministrate alte dosi di niacina, la loro pelle si arrossa e può formicolare, bruciare o prudere; tuttavia, molti individui con schizofrenia sperimentano vampate limitate o assenti alla stessa dose elevata. La presenza di un gene che inibisce l'assorbimento della niacina può spiegare perché le persone con schizofrenia non mostrano lo stesso arrossamento della pelle in risposta a dosi elevate:hanno semplicemente una minore capacità di assorbire la vitamina.
Anche Pellagra potrebbe essere una parte importante del puzzle. Tra il 1906 e il 1940, quasi 3 milioni di americani svilupparono la pellagra a causa di una dieta carente di niacina. I sintomi includono dermatite, demenza e morte. Nel 4-10% dei casi si sviluppa psicosi attiva, che imita la schizofrenia. Pellagra divenne la principale causa di morte negli ospedali psichiatrici negli Stati Uniti meridionali in quell'epoca.
"Il trattamento con niacina cura in modo rapido e permanente la malattia, comprese la psicosi e la dermatite", ha riferito il coautore Rukshan Mehta, un laureato MSW della FIFSW che è attualmente un dottorando in Scienze della nutrizione e della salute presso la Emory University. "Nel 1941, la farina è stata fortificata con niacina negli Stati Uniti e la malattia è stata presto ampiamente sradicata."
Oggi la diagnosi di pellagra è rara, ma Fuller-Thomson e Mehta si chiedono se potrebbe non essere rilevata nei paesi in via di sviluppo.
Nella maggior parte dei casi di pellagra, una brutta eruzione cutanea è il primo sintomo e di solito è così che viene diagnosticato il disturbo. I ricercatori ipotizzano che gli individui con psicosi e la variante genetica rischiosa potrebbero non presentarsi con dermatite. Ciò comporterebbe la classificazione errata dei pazienti come schizofrenici invece della psicosi facilmente curabile associata alla carenza di niacina.
L'ipotesi di Fuller-Thomson e Mehta fornisce anche nuovi spunti sui più sconcertanti misteri medici associati alla schizofrenia:studi dell'Organizzazione Mondiale della Sanità mostrano che i pazienti con schizofrenia nei paesi in via di sviluppo guariscono a un tasso notevolmente superiore rispetto a quelli delle nazioni occidentali, nonostante il fatto che quelli in occidente ricevano interventi medici più estesi. Se alcuni dei pazienti schizofrenici nei paesi in via di sviluppo fossero, in effetti, casi di pellagra non diagnosticati, la loro psicosi potrebbe essere stata curata inavvertitamente semplicemente trascorrendo del tempo in un ospedale dove vengono forniti cibi nutrienti ricchi di niacina come carne e uova.
L'ultimo mistero medico ha suscitato dibattito per mezzo secolo. Sei studi randomizzati e controllati condotti a Saskatchewan, in Canada, negli anni '50 hanno riscontrato risultati eccellenti nel trattamento di pazienti affetti da schizofrenia con dosi elevate di niacina, ma numerosi sforzi per replicare lo studio negli anni '70 hanno trovato l'intervento inefficace.
Gli studi canadesi degli anni '50 furono condotti su pazienti nati durante la Grande Depressione prima che fosse adottata la fortificazione della farina con niacina. "È altamente probabile che le persone con schizofrenia nel Saskatchewan abbiano madri malnutrite e carenti di niacina", afferma Fuller-Thomson. “Se la psicosi dei pazienti fosse dovuta a pellagra non diagnosticata, ovviamente il trattamento con niacina sarebbe efficace. Le madri incinte dei partecipanti allo studio successivo hanno beneficiato della fortificazione universale della niacina e quindi è improbabile che i pazienti abbiano la pellagra. "
I ricercatori sottolineano che sia una corretta diagnosi che un controllo medico del trattamento con niacina per la pellagra sono essenziali. "L'assunzione di dosi elevate di niacina può causare problemi mortali se non adeguatamente monitorata", avverte Fuller-Thomson.
"Riconosciamo che questa ipotesi è altamente speculativa, ma riteniamo che un'ulteriore esplorazione di queste idee sia giustificata", afferma Fuller-Thomson. "Nei casi in cui la psicosi è dovuta alla pellagra, questi pazienti potrebbero essere curati in modo economico, rapido e permanente con niacina ad alte dosi, consentendo loro di vivere una vita sana e normale".
Riferimento:"Un'interazione gene-ambiente tra l'allele di rischio NAPRT1 e il deficit di niacina prenatale potrebbe spiegare 4 misteri medici della ricerca sulla schizofrenia?" di Esme Fuller-Thomson e Rukshan Mehta, 12 dicembre 2019, Ricerca sulla schizofrenia .
DOI:10.1016/j.schres.2019.11.049
