Gli attuali tassi di obesità negli adulti negli Stati Uniti potrebbero essere il risultato di cambiamenti nella dieta avvenuti decenni fa, secondo un nuovo studio pubblicato dai ricercatori dell'Università del Tennessee, a Knoxville.
"Sebbene la maggior parte degli studi sulla salute pubblica si concentri sui comportamenti e le diete attuali, abbiamo adottato un nuovo approccio e abbiamo esaminato come le diete che abbiamo consumato nella nostra infanzia influenzano i livelli di obesità ora che siamo adulti", ha affermato Alex Bentley, capo del Dipartimento di Antropologia e ricercatore capo dello studio, che è stato pubblicato su Economics and Human Biologia .
Il consumo di zucchero in eccesso, in particolare nelle bevande zuccherate, è un noto contributo all'obesità infantile e adulta. Molti studi sulla salute della popolazione hanno identificato lo zucchero come un fattore importante nell'epidemia di obesità. Un problema con questa teoria, tuttavia, è stato che il consumo di zucchero negli Stati Uniti ha iniziato a diminuire alla fine degli anni '90, mentre i tassi di obesità hanno continuato ad aumentare fino agli anni '10.
Questo aumento si vede dai numeri:entro il 2016, quasi il 40% di tutti gli adulti negli Stati Uniti, poco più di 93 milioni di persone, erano affetti da obesità. Nel solo Tennessee, il tasso di obesità degli adulti è più che triplicato, da circa l'11% nel 1990 a quasi il 35% nel 2016. Nel 2017, tuttavia, l'obesità nel Tennessee era diminuita del 2% rispetto all'anno precedente.
Se le diete ricche di zuccheri durante l'infanzia hanno effetti di lunga durata, i cambiamenti che vediamo ora nei tassi di obesità negli adulti potrebbero essere iniziati con le diete decenni fa, quando quegli adulti erano bambini.
"Dagli anni '70, molti alimenti per bambini disponibili sono stati estremamente ricchi di zuccheri", ha affermato Hillary Fouts, coautrice dello studio e antropologa culturale e professoressa presso il Dipartimento di studi sull'infanzia e sulla famiglia dell'UT. "Altri studi indipendenti in medicina e nutrizione hanno suggerito che il consumo di zucchero durante la gravidanza può causare un aumento delle cellule adipose nei bambini", ha aggiunto.
"Fino a questo punto, nessuno studio aveva esplorato esplicitamente il ritardo temporale tra l'aumento del consumo di zucchero e l'aumento dei tassi di obesità", afferma Damian Ruck, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Antropologia e coautore dello studio. Per affrontare il problema, gli autori hanno modellato l'aumento dell'obesità negli adulti negli Stati Uniti dagli anni '90 come eredità dell'aumento del consumo di zucchero in eccesso misurato tra i bambini negli anni '70 e '80.
I ricercatori hanno testato il loro modello utilizzando i dati nazionali sull'obesità raccolti tra il 2004 e il 1990 dai Centers for Disease Control and Prevention. Hanno confrontato quei tassi di obesità con il consumo annuale di zucchero dal 1970 utilizzando i tassi pro capite mediani emessi dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.
Il modello cattura anche approssimativamente come i tassi di obesità variano in base alla fascia di età tra bambini e adolescenti.
"I nostri risultati suggeriscono che le abitudini alimentari apprese dai bambini 30 o 40 anni fa potrebbero spiegare la crisi dell'obesità degli adulti emersa anni dopo", ha affermato Ruck.
Gran parte dell'aumento di zucchero prima del 2000 proveniva dallo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio (HFCS), che dopo il 1970 è diventato rapidamente il principale dolcificante nelle bevande analcoliche e un ingrediente comune negli alimenti trasformati. Al picco di consumo di zucchero, nel 1999, ogni persona negli Stati Uniti consumava in media circa 60 libbre di HFCS all'anno e più di 400 calorie al giorno in zuccheri totali in eccesso.
Il consumo di zucchero negli Stati Uniti è diminuito dal 2000. "Se il 2016 si rivela essere il picco del tasso di obesità", ha aggiunto Bentley, "per coincidenza si tratta di una generazione dopo il picco del consumo di zucchero in eccesso".
I ricercatori stanno pianificando di continuare i loro studi nell'area esplorando l'effetto delle bevande zuccherate. "Questo è importante perché l'obesità colpisce in modo sproporzionato i poveri", ha affermato Bentley.
In un articolo pubblicato su Palgrave Communications nel 2018, Bentley e i suoi colleghi hanno scoperto che la relazione tra basso reddito e alti tassi di obesità è diventata evidente su scala nazionale all'inizio degli anni '90. Lo studio del 2018 mostra che la correlazione tra reddito familiare e tasso di obesità è cresciuta costantemente, da praticamente nessuna correlazione nel 1990 a una correlazione molto forte entro il 2016.
Riferimento:“USA obesità come effetto ritardato dell'eccesso di zucchero” di R. Alexander Bentley, Damian J. Ruck e Hillary N.Fouts, 17 settembre 2019, Economics &Human Biologia .
DOI:10.1016/j.ehb.2019.100818
