Dott.ssa Kirsten Tillisch
Uno studio appena pubblicato ha rilevato che le donne che consumavano regolarmente batteri benefici noti come probiotici attraverso lo yogurt mostravano funzioni cerebrali alterate in molte aree, comprese quelle coinvolte nell'elaborazione sensoriale.
I ricercatori dell'UCLA ora hanno le prime prove che i batteri ingeriti nel cibo possono influenzare la funzione cerebrale negli esseri umani. In un primo studio proof-of-concept su donne sane, hanno scoperto che le donne che consumavano regolarmente batteri benefici noti come probiotici attraverso lo yogurt mostravano una funzione cerebrale alterata, sia a riposo che in risposta a un compito di riconoscimento delle emozioni.
Lo studio, condotto da scienziati del Gail and Gerald Oppenheimer Family Center for Neurobiology of Stress dell'UCLA e dell'Ahmanson-Lovelace Brain Mapping Center dell'UCLA, appare nell'attuale edizione online della rivista Gastroenterology sottoposta a revisione paritaria.
La scoperta che il cambiamento dell'ambiente batterico, o microbiota, nell'intestino può influenzare il cervello comporta implicazioni significative per la ricerca futura che potrebbe indicare la strada verso interventi dietetici o farmacologici per migliorare la funzione cerebrale, hanno affermato i ricercatori.
"Molti di noi hanno un contenitore di yogurt nel frigorifero che possiamo mangiare per divertimento, per il calcio o perché pensiamo che potrebbe aiutare la nostra salute in altri modi", ha affermato la dott.ssa Kirsten Tillisch, professore associato di medicina presso l'UCLA David Geffen Scuola di Medicina e autore principale dello studio. "I nostri risultati indicano che alcuni dei contenuti dello yogurt possono effettivamente cambiare il modo in cui il nostro cervello risponde all'ambiente. Quando consideriamo le implicazioni di questo lavoro, i vecchi detti "sei quello che mangi" e "i sentimenti visceri" assumono un nuovo significato".
I ricercatori sanno che il cervello invia segnali all'intestino, motivo per cui lo stress e altre emozioni possono contribuire ai sintomi gastrointestinali. Questo studio mostra ciò che è stato sospettato ma fino ad ora era stato dimostrato solo negli studi sugli animali:i segnali viaggiano anche in senso opposto.
"Di volta in volta, sentiamo dai pazienti che non si sono mai sentiti depressi o ansiosi fino a quando non hanno iniziato ad avere problemi con il loro intestino", ha detto Tillisch. "Il nostro studio mostra che la connessione intestino-cervello è una strada a doppio senso."
Il piccolo studio ha coinvolto 36 donne di età compresa tra i 18 e i 55 anni. I ricercatori hanno diviso le donne in tre gruppi:un gruppo ha mangiato uno yogurt specifico contenente una miscela di diversi probiotici - batteri che si ritiene abbiano un effetto positivo sull'intestino - due volte al giorno per quattro settimane; un altro gruppo ha consumato un prodotto caseario che aveva l'aspetto e il sapore dello yogurt ma non conteneva probiotici; e un terzo gruppo non ha mangiato alcun prodotto.
Le scansioni di risonanza magnetica funzionale (fMRI) condotte sia prima che dopo il periodo di studio di quattro settimane hanno esaminato il cervello delle donne in uno stato di riposo e in risposta a un compito di riconoscimento delle emozioni in cui hanno visto una serie di immagini di persone con rabbia o volti spaventati e abbinati ad altri volti che mostrano le stesse emozioni. Questo compito, progettato per misurare l'impegno delle regioni cerebrali affettive e cognitive in risposta a uno stimolo visivo, è stato scelto perché ricerche precedenti sugli animali avevano collegato i cambiamenti nella flora intestinale ai cambiamenti nei comportamenti affettivi.
I ricercatori hanno scoperto che, rispetto alle donne che non hanno consumato lo yogurt probiotico, quelle che l'hanno fatto hanno mostrato una diminuzione dell'attività sia nell'insula - che elabora e integra le sensazioni corporee interne, come quelle dell'intestino - sia nella corteccia somatosensoriale durante il compito di reattività emotiva.
Inoltre, in risposta al compito, queste donne hanno avuto una diminuzione del coinvolgimento di una rete diffusa nel cervello che include aree legate alle emozioni, alla cognizione e ai sensi. Le donne degli altri due gruppi hanno mostrato un'attività stabile o aumentata in questa rete.
Durante la scansione cerebrale a riposo, le donne che consumavano probiotici hanno mostrato una maggiore connettività tra una regione chiave del tronco cerebrale nota come il grigio periacqueduttale e le aree associate alla cognizione della corteccia prefrontale. Le donne che non hanno mangiato alcun prodotto, d'altra parte, hanno mostrato una maggiore connettività del grigio periacqueduttale alle regioni legate alle emozioni e alle sensazioni, mentre il gruppo che ha consumato il prodotto caseario non probiotico ha mostrato risultati intermedi.
I ricercatori sono stati sorpresi di scoprire che gli effetti cerebrali potevano essere visti in molte aree, comprese quelle coinvolte nell'elaborazione sensoriale e non solo quelle associate alle emozioni, ha detto Tillisch.
La conoscenza che i segnali vengono inviati dall'intestino al cervello e che possono essere modulati da un cambiamento nella dieta potrebbe portare a un'espansione della ricerca volta a trovare nuove strategie per prevenire o curare i disturbi digestivi, mentali e neurologici, ha affermato il dott. Emeran Mayer, professore di medicina, fisiologia e psichiatria presso la David Geffen School of Medicine dell'UCLA e autore senior dello studio.
“Ci sono studi che dimostrano che ciò che mangiamo può alterare la composizione e i prodotti della flora intestinale, in particolare che le persone con diete ricche di vegetali e a base di fibre hanno una composizione diversa del loro microbiota, o ambiente intestinale, rispetto alle persone che mangiano la più tipica dieta occidentale ad alto contenuto di grassi e carboidrati", ha detto Mayer. "Ora sappiamo che questo ha un effetto non solo sul metabolismo, ma influisce anche sulla funzione cerebrale."
I ricercatori dell'UCLA stanno cercando di individuare particolari sostanze chimiche prodotte dai batteri intestinali che potrebbero innescare i segnali al cervello. Hanno anche in programma di studiare se le persone con sintomi gastrointestinali come gonfiore, dolore addominale e movimenti intestinali alterati hanno miglioramenti nei loro sintomi digestivi correlati ai cambiamenti nella risposta cerebrale.
Nel frattempo, Mayer osserva che altri ricercatori stanno studiando i potenziali benefici di alcuni probiotici negli yogurt sui sintomi dell'umore come l'ansia. Ha affermato che anche altre strategie nutrizionali potrebbero essere utili.
Dimostrando gli effetti sul cervello dei probiotici, lo studio solleva anche la questione se cicli ripetuti di antibiotici possano influenzare il cervello, come alcuni hanno ipotizzato. Gli antibiotici sono ampiamente utilizzati nelle unità di terapia intensiva neonatale e nelle infezioni delle vie respiratorie infantili e tale soppressione del normale microbiota può avere conseguenze a lungo termine sullo sviluppo cerebrale.
Infine, poiché la complessità della flora intestinale e il suo effetto sul cervello sono meglio compresi, i ricercatori possono trovare modi per manipolare il contenuto intestinale per trattare condizioni di dolore cronico o altre malattie correlate al cervello, tra cui, potenzialmente, il morbo di Parkinson, il morbo di Alzheimer e l'autismo .
Le risposte saranno più facili da trovare nel prossimo futuro poiché il costo in calo della profilazione del microbiota di una persona rende tali test più di routine, ha affermato Mayer.
Lo studio è stato finanziato da Danone Research. Mayer ha fatto parte del comitato consultivo scientifico dell'azienda. Tre degli autori dello studio (Denis Guyonnet, Sophie Legrain-Raspaud e Beatrice Trotin) sono impiegati da Danone Research e sono stati coinvolti nella pianificazione ed esecuzione dello studio (fornitura dei prodotti) ma non hanno avuto alcun ruolo nell'analisi o nell'interpretazione dei risultati .
Pubblicazione:Kirsten Tillisch, et al., "Consumo di prodotto a base di latte fermentato con probiotico modula l'attività cerebrale", Gastroenterologia, volume 144, numero 7, pagine 1394-1401.e4, giugno 2013; doi:10.1053/j.gastro.2013.02.043
Immagine:Sala stampa dell'UCLA
