L'eliminazione di tutta l'agricoltura animale entro i prossimi 15 anni ridurrebbe drasticamente le emissioni di gas serra e sottrarrebbe anche anidride carbonica dall'atmosfera.
Un nuovo studio sugli impatti sul clima dell'allevamento di animali a scopo alimentare conclude che l'eliminazione graduale di tutta l'agricoltura animale ha il potenziale per alterare sostanzialmente la traiettoria del riscaldamento globale.
Il lavoro è una collaborazione tra Michael Eisen, professore di biologia molecolare e cellulare presso l'Università della California, Berkeley, e Patrick Brown, professore emerito di biochimica presso la Stanford University e CEO di Impossible Foods Inc., una società che vende prodotti a base vegetale sostituti della carne.
Eisen, consulente di Impossible Foods, e Brown hanno utilizzato un semplice modello climatico per esaminare l'impatto combinato dell'eliminazione delle emissioni legate all'agricoltura animale e del ripristino della vegetazione autoctona sul 30% della superficie terrestre attualmente utilizzata per ospitare e nutrire il bestiame.
Hanno scoperto che il conseguente calo dei livelli di metano e protossido di azoto e la conversione di 800 gigatonnellate (800 miliardi di tonnellate) di anidride carbonica in foresta, prati e biomassa del suolo avrebbero lo stesso impatto benefico sul riscaldamento globale della riduzione annuale della CO globale 2 emissioni del 68%.
"Il nostro lavoro mostra che la fine dell'agricoltura animale ha il potenziale unico per ridurre significativamente i livelli atmosferici di tutti e tre i principali gas serra, che, poiché abbiamo esitato a rispondere alla crisi climatica, è ora necessario per evitare la catastrofe climatica", ha affermato Eisen, che è anche ricercatore dell'Howard Hughes Medical Institute (HHMI) presso la UC Berkeley.
Le barre mostrano una riduzione sostenuta delle emissioni annuali di CO2 necessaria per eguagliare la riduzione cumulativa del forzante radiativo, una misura del potenziale di riscaldamento istantaneo dell'atmosfera, dello scenario dato nel 2050 (blu) e nel 2100 (arancione). Credito:Eisen e Brown, 2022, CC-BY 4.0
Una delle ragioni principali per il grande effetto a lungo termine osservato da Eisen e Brown è che i suoi benefici si accumulano rapidamente. Brown sostiene che ciò dimostra che l'eliminazione dell'agricoltura animale dovrebbe essere una priorità tanto quanto l'eliminazione dell'uso di combustibili fossili.
"L'eliminazione dell'agricoltura animale avrebbe un impatto più rapido e maggiore nei prossimi 20-50 anni, il periodo critico per evitare la catastrofe climatica, e quindi dovrebbe essere in cima all'elenco delle potenziali soluzioni climatiche", ha affermato Brown.
"C'è", ha aggiunto, "un'opportunità enorme, precedentemente non riconosciuta, di piegare bruscamente la traiettoria del cambiamento climatico entro un paio di decenni, con molteplici benefici aggiuntivi per l'ambiente e la salute pubblica e perturbazioni economiche minime".
Lo studio sarà pubblicato oggi (1 febbraio 2022) sulla rivista PLOS Climate .
Un compito non impossibile
Eisen e Brown hanno discusso per anni l'impatto dell'allevamento di animali per il cibo. Entrambi gli uomini sono vegani. Eisen ha smesso di mangiare carne dopo essersi convinto del terribile impatto che l'agricoltura animale ha sul clima mondiale. Brown ha fondato Impossible Foods nel 2011 per ragioni simili, ha iniziato a commercializzare Impossible Burger nel 2016 e ha recentemente lanciato crocchette di pollo a base vegetale e prodotti a base di carne di maiale macinata.
"La mia consapevolezza del potenziale impatto è stata una delle principali motivazioni per il lancio di Impossible Foods", ha affermato Brown. “In effetti, ho detto per anni che la sostituzione del bestiame nel sistema alimentare globale porterebbe indietro le lancette del tempo sul cambiamento climatico. Ma anche se sapevo che questa conclusione era direzionalmente corretta, l'ambiente e la comunità politica l'avrebbero accettata solo se avessimo fatto questo modello rigoroso che abbiamo fatto io e Mike".
La maggior parte della ricerca sull'impatto dell'agricoltura animale si è concentrata sull'impatto oggi delle emissioni di metano degli animali e del loro letame, del protossido di azoto dai fertilizzanti utilizzati per coltivare mangimi e dall'anidride carbonica prodotta dall'allevamento e dal trasporto di animali e carne. Due rapporti nell'ultimo anno, tuttavia, hanno affrontato un aspetto diverso dell'agricoltura animale:il potenziale dei pascoli per la ricrescita della vegetazione e il sequestro del carbonio dall'atmosfera.
“Lo sanno tutti che il metano è un problema. Tutti sanno che il bestiame contribuisce in qualche modo al riscaldamento globale", ha detto Eisen. “Ma l'agricoltura animale contribuisce al riscaldamento globale in due modi:contribuisce attraverso le emissioni e contribuisce perché quella terra altrimenti conterrebbe carbonio. La maggior parte delle analisi esamina solo una di queste cose."
Anche se l'industria animale oggi è responsabile di circa il 16% delle emissioni annuali di gas serra, secondo alcune stime circa un terzo di tutto il biossido di carbonio che gli esseri umani hanno aggiunto all'atmosfera dagli albori della zootecnia è il risultato di terreni bonificati per animali pascolo e coltivare mangimi o fornire foraggio agli animali utilizzati come cibo.
"Quello che non era stato riconosciuto è il potenziale molto più impattante di sbloccare le emissioni negative eliminando quel settore", ha affermato Brown.
I due scienziati hanno trascorso gli anni della pandemia alla ricerca di modelli climatici e letteratura sui cambiamenti climatici per quantificare l'impatto diretto e indiretto dell'eliminazione dell'agricoltura animale in tutto il mondo. Sebbene le mucche e altri bovidi, come i bufali, rappresentino circa l'80% dell'impatto dell'agricoltura animale, hanno anche considerato l'impatto di maiali, polli e altri animali domestici utilizzati per il cibo, sebbene non per la pesca mondiale.
Sebbene entrambi i ricercatori eliminerebbero presto l'agricoltura animale oggi, hanno scelto uno scenario più realistico:un'eliminazione graduale nell'arco di 15 anni.
"Un abbandono graduale di 15 anni non è irrealistico:molte cose accadono in quel lasso di tempo", ha detto Eisen. “Siamo passati dall'assenza di cellulari all'essere onnipresenti in meno tempo. Non è che stiamo dicendo che ci libereremo dell'ag animale nei prossimi 15 anni, anche se questa è una specie di missione per Impossible Foods, ma è qualcosa che potremmo fare."
Le loro conclusioni sono che un'eliminazione graduale di 15 anni eliminerebbe immediatamente circa un terzo di tutte le emissioni di metano a livello globale e due terzi di tutte le emissioni di protossido di azoto, consentendo all'atmosfera di raggiungere un nuovo equilibrio a livelli inferiori di entrambi.
Una migliore alimentazione senza prodotti animali
Mentre Eisen e Brown riconoscono che i prodotti animali sono fondamentali per l'alimentazione nella maggior parte dei paesi – forniscono circa il 18% delle calorie, il 40% delle proteine e il 45% dei grassi nell'approvvigionamento alimentare umano – sottolineano che nel mondo, circa 400 milioni di persone vivono già con diete interamente a base vegetale. Le colture esistenti potrebbero sostituire le calorie, le proteine e i grassi degli animali con un impatto notevolmente ridotto sulla terra, sull'acqua, sui gas serra e sulla biodiversità, richiedendo solo piccoli aggiustamenti per ottimizzare la nutrizione.
Sulla base della sua esperienza con Impossible Foods, Brown ha affermato, "ci sono prove convincenti che l'agricoltura animale può essere sostituita senza richiedere agli amanti della carne di scendere a compromessi sulla nutrizione o su nessuno dei piaceri sensoriali che amano".
Entrambi gli scienziati sperano che il loro studio spingerà i responsabili politici a considerare la riduzione o l'eliminazione dell'agricoltura animale – appena menzionata nel più recente rapporto dell'IPCC (Intergovernmental Panel on Climate Change) – come un'opzione importante per ridurre i gas serra. Attendono con impazienza un acceso dibattito ora che i loro dati e le loro analisi sono online attraverso la rivista ad accesso aperto PLOS Climate .
"Quello che abbiamo fatto davvero nel giornale è stato cercare di formalizzare cosa significherebbe sbarazzarsi dell'agricoltura animale senza complicarla troppo", ha detto Eisen. "C'è molta incertezza, ci sono molte incognite, ma penso che probabilmente la più grande incertezza sia se le persone guarderanno a questo potenziale e agiranno su di esso come società".
"Spero che altri, inclusi imprenditori, scienziati e responsabili politici globali, riconoscano che questa è l'opportunità più importante che l'umanità ha per invertire la traiettoria del cambiamento climatico e coglierla", ha affermato Brown.
Lo studio è stato condotto senza finanziamenti esterni. Eisen ha lavorato al progetto come investigatore HHMI, insieme alla sua ricerca sulla regolazione genica nei moscerini della frutta.
“Penso che questo sia una sorta di momento di Pearl Harbor per la scienza. Il clima del pianeta è ora più minacciato di quanto non lo sia mai stato nella storia e, nella misura in cui gli scienziati possono trovare il modo di contribuire, penso che sia davvero nostro dovere farlo", ha affermato Eisen.
Riferimento:"La rapida eliminazione globale dell'agricoltura animale ha il potenziale per stabilizzare i livelli di gas serra per 30 anni e compensare il 68% di CO2 emissioni di questo secolo” di Michael B. Eisen e Patrick O. Brown, 1 febbraio 2022, PLOS Climate .
DOI:10.1371/journal.pclm.0000010
