I prodotti alimentari statunitensi contengono oltre 3.000 e forse fino a 14.000 additivi. Questi facilitano la produzione alimentare industriale centralizzata e aumentano i profitti delle aziende alimentari, ad esempio estendendo la durata di conservazione e migliorando il gusto e l'aspetto degli alimenti. Ma spesso degradano anche la salute umana. Molti additivi alimentari statunitensi sono dannosi e vietati in altri paesi. Inoltre, gli additivi facilitano la produzione di alimenti trasformati. Questi spesso contengono prodotti animali, carboidrati raffinati e alti livelli di grassi, sale e zucchero. Promuovono fortemente l'obesità e le malattie croniche.
Questo articolo riassume come le deboli normative statunitensi consentano un ampio uso di additivi e fornisce alcuni esempi di additivi ampiamente utilizzati, ma dannosi. L'adozione di un alimento intero a base vegetale protegge e migliora la salute riducendo al minimo il consumo di alimenti trasformati e additivi. Questo articolo è basato sul libro Produzione e dieta sostenibili di cibo di Frank Dixon.
Gli additivi alimentari includono molti tipi di aromi artificiali e naturali, coloranti artificiali, esaltatori di sapidità, conservanti, fungicidi, rivestimenti di frutta e verdura, dolcificanti, stabilizzanti, solventi, agenti disperdenti e sostanze nutritive. Le sostanze chimiche sintetiche e altre sostanze aggiunte al cibo possono causare molti impatti negativi sulla salute umana. In Europa, gli additivi alimentari devono dimostrare di essere sicuri prima di essere utilizzati negli alimenti. Ma spesso non è così negli Stati Uniti.
Un rapporto dell'Accountability Office (GAO) del governo degli Stati Uniti ha analizzato diversi modi in cui le normative della FDA sugli additivi alimentari non riescono a proteggere adeguatamente la salute pubblica. In base alle normative FDA, le aziende alimentari possono assegnare unilateralmente lo stato di "generalmente riconosciuto come sicuro" (GRAS) a molti tipi di additivi. Una volta che un'azienda decide che i suoi additivi sono sicuri, può usarli liberamente senza regolamentazione. Le aziende spesso non sono tenute a informare la FDA di aver sviluppato nuovi additivi alimentari e di aver assegnato loro lo status di GRAS.
La FDA non controlla se le aziende stanno assegnando in modo appropriato lo stato GRAS. Dovrebbe modificare o revocare lo status se la scienza emergente mostra che gli additivi sono dannosi. Ma questo è difficile da fare quando le aziende non informano la FDA che vengono utilizzati nuovi additivi alimentari. Inoltre, il rapporto GAO ha rilevato che la FDA non ha utilizzato nuove informazioni scientifiche per riconsiderare sistematicamente lo stato del GRAS dagli anni '80.
La situazione con le normative sugli additivi alimentari mostra ancora una volta la grande misura in cui le aziende controllano il governo negli Stati Uniti. Molti cittadini probabilmente troverebbero incredibile che le aziende possano dichiarare unilateralmente che gli additivi alimentari sono sicuri senza alcuna supervisione normativa. Sarebbe come attuare l'autoregolamentazione del codice della strada. Ad esempio, se un cittadino si accorgesse di essere in eccesso di velocità, potrebbe accostare, scrivere un biglietto, inviare un assegno e richiedere l'aggiunta di punti alla patente. Ovviamente, non molte multe per eccesso di velocità verrebbero scritte con un tale sistema.
Anche quando sono richiesti test di sicurezza degli additivi alimentari, la FDA spesso fa affidamento su test condotti, finanziati o influenzati dalle aziende che hanno prodotto gli additivi. Come discusso in Produzione alimentare e dieta sostenibili questo tipo di test non dovrebbe essere utilizzato per determinare la sicurezza o l'uso pubblico. La ricerca di un'azienda sui propri prodotti non è affidabile. È intrinsecamente parziale perché le aziende hanno grandi incentivi finanziari per trovare i loro prodotti sicuri quando non ci sono impatti negativi immediati ed evidenti e non sono disponibili alternative convenienti.
Oltre a fare affidamento su test aziendali distorti, i test sulla sicurezza degli additivi alimentari non riescono a proteggere la sicurezza pubblica in molti altri modi. Ad esempio, gli additivi spesso non vengono testati per le reazioni allergiche, l'interruzione degli ormoni e l'impatto sui bambini. Forse la cosa più importante è che gli additivi alimentari sono praticamente sempre testati in isolamento. Ma i cittadini raramente sono esposti a un solo additivo alimentare alla volta. Diversi studi hanno dimostrato che gli additivi alimentari che causano poco o nessun danno da soli possono causare danni sostanziali se combinati con altri additivi. La tipica dieta americana può esporre le persone a 40 o più additivi alimentari al giorno in molte combinazioni diverse. Praticamente nessuna di queste combinazioni è stata testata per la sicurezza. In effetti, i cittadini statunitensi vengono utilizzati come animali da laboratorio per determinare gli effetti dannosi di migliaia di additivi.
Di seguito sono riassunti alcuni additivi alimentari ampiamente utilizzati, ma spesso dannosi:
Aspartame. L'aspartame è un dolcificante artificiale ampiamente utilizzato venduto con nomi tra cui NutraSweet, Equal e Canderel. Viene utilizzato in oltre 6.000 prodotti, tra cui bibite, gomme da masticare e alimenti dietetici. L'approvazione dell'aspartame dimostra ancora una volta l'inappropriata influenza commerciale del governo. Durante gli anni '70, la FDA non approvò l'aspartame perché molti studi hanno dimostrato che provocava convulsioni e tumori cerebrali negli animali da laboratorio. Nel 1980, una commissione d'inchiesta pubblica nominata dalla FDA ha concluso che l'aspartame potrebbe causare tumori al cervello e quindi non dovrebbe essere approvato. Nel 1981, un nuovo commissario della FDA ha scavalcato gli esperti della FDA e ha approvato l'aspartame. Il commissario ha lasciato la FDA poco dopo e ha accettato un lavoro presso la principale società di pubbliche relazioni al servizio del produttore di aspartame.
Sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio (HFCS). HFCS è un additivo alimentare e dolcificante ampiamente utilizzato. Oltre ai cibi dolci come biscotti e bibite, viene utilizzato in molti altri alimenti, inclusi pane, condimenti e salse per la pasta. I cittadini statunitensi consumano in media da 45 a 60 libbre di HFCS per persona all'anno. Diversi studi hanno scoperto che l'HFCS contribuisce sostanzialmente di più all'obesità e al diabete di tipo 2 rispetto allo zucchero normale. Essendo un alimento altamente trasformato e innaturale, gli HFC possono causare cambiamenti metabolici che impediscono al corpo di bruciare i grassi normalmente.
Nitrato di sodio. Il nitrato di sodio viene aggiunto alla maggior parte dei prodotti a base di carne confezionati negli Stati Uniti, tra cui pancetta, prosciutto, peperoni, hot dog e carne per il pranzo. La carne spesso diventa grigia rapidamente. Il nitrato di sodio aggiunge colore rosso. Può mantenere le carni confezionate fresche e appetitose per mesi. Quando il nitrato di sodio viene miscelato con la saliva e gli enzimi digestivi nel corpo umano, si formano composti cancerogeni chiamati nitrosammine. Questi a volte sono usati per causare il cancro nei ratti di laboratorio. Negli esseri umani, il consumo di nitrato di sodio è stato fortemente legato a tumori cerebrali, leucemia e tumori del tratto digerente.
Conservanti. I conservanti, come il BHA (Butylated Hydroxyanisole), sono usati per conservare cibi tra cui carne, grassi, noci, cibi disidratati, aromi, dessert, birra e bevande. I conservanti inibiscono la muffa e altri organismi che risultano dalla naturale scomposizione del cibo. Sono tossici per molte forme di vita, a volte anche per gli esseri umani. Ad esempio, il Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti classifica il BHA come probabile cancerogeno per l'uomo.
Sapori naturali e artificiali. Gli alimenti trasformati rappresentano circa il 70 per cento della dieta statunitense. La lavorazione degli alimenti, ad esempio attraverso la disidratazione, il congelamento e l'inscatolamento, spesso distrugge gran parte del sapore naturale del cibo. Di conseguenza, le sostanze chimiche vengono spesso utilizzate per aggiungere sapore. Gran parte del "gusto" del cibo deriva dal senso dell'olfatto. Gli aromi naturali e artificiali spesso combinano sostanze chimiche volatili (cioè che rilasciano gas) in modi che imitano il gusto e l'odore naturali del cibo.
I termini aromi naturali e aroma naturale sono altamente ingannevoli. Ad esempio, un prodotto aromatizzato alla fragola potrebbe contenere l'ingrediente "aromi naturali". Ciò potrebbe indurre molti clienti a credere che il prodotto fosse effettivamente aromatizzato con fragole e contenesse fragole. Tuttavia, questo spesso non sarebbe il caso. Invece, le sostanze chimiche che degassano imiterebbero il sapore delle fragole. Come ha detto Eric Schlosser nel suo eccellente libro Fast Food Nation, gli alimenti trasformati potrebbero avere il sapore di cartone tagliuzzato senza aromi naturali e artificiali.
Additivi vietati in altri paesi, ma consentiti negli Stati Uniti. L'influenza commerciale delle autorità di regolamentazione degli alimenti statunitensi è indicata in un libro intitolato Rich Food, Poor Food. Il libro elenca molti ingredienti alimentari che sono vietati in altri paesi ma consentiti negli Stati Uniti. Circa l'80% di tutti i cibi pronti venduti negli Stati Uniti (ovvero cibi confezionati che possono essere preparati rapidamente) contengono ingredienti vietati in altri paesi. Ad esempio, l'olio vegetale bromurato è vietato in oltre 100 paesi. È fortemente legato a molte malattie della tiroide, tra cui il cancro e le malattie autoimmuni. Ma l'olio vegetale bromurato è usato in molte bibite e bevande sportive negli Stati Uniti.
L'azodicarbonamide può indurre l'asma e causare altri problemi di salute. È vietato nella maggior parte dei paesi europei. Ma è incluso in molti prodotti alimentari surgelati negli Stati Uniti. I coloranti alimentari giallo n. 5 e giallo n. 6 sono realizzati con catrame di carbone. Sono legati ad allergie, ADHD e cancro. Questi coloranti sono vietati in gran parte dell'Europa. Ma sono ampiamente utilizzati nei maccheroni e formaggi confezionati e in molti altri prodotti negli Stati Uniti. Come notato, il conservante BHA è un probabile cancerogeno. Un altro conservante, il BHT, è anche un noto o probabile cancerogeno. BHA e BHT sono prodotti dal petrolio. Sono vietati in Inghilterra e Giappone. Ma i conservanti sono ampiamente utilizzati nei cereali e in molti altri prodotti negli Stati Uniti.
Nanomateriali ingegnerizzati (ENM). Gli ENM sono particelle estremamente piccole create dall'uomo che non esistono naturalmente sulla Terra. Sono state condotte poche ricerche indipendenti per determinare l'impatto di questi materiali sulla salute umana. In Europa e Canada, gli ENM devono avere l'approvazione normativa prima di poter essere utilizzati negli alimenti. Ma negli Stati Uniti, le aziende alimentari spesso possono assegnare unilateralmente lo status di GRAS agli ENM e quindi utilizzarli negli alimenti senza informare le autorità di regolamentazione o i consumatori. Ad esempio, il nano biossido di titanio è utilizzato in molte vitamine, integratori alimentari e prodotti alimentari. Uno studio dell'UCLA ha scoperto che provoca danni genetici nei topi e promuove lo sviluppo del cancro. L'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro elenca la sostanza come possibile cancerogeno per l'uomo. Le deboli normative GRAS rendono difficile determinare il volume del nano biossido di titanio e di altri ENM potenzialmente dannosi utilizzati nell'approvvigionamento alimentare degli Stati Uniti.
La riduzione del consumo di additivi e alimenti trasformati è un altro dei tanti vantaggi del passaggio a diete integrali e vegetali.
