Publié à l'origine en mai 2020 et mis à jour en avril 2021
Des milliards d'animaux entrent dans les abattoirs chaque année. Beaucoup souffrent déjà, sont boiteux ou malades. D'autres sont enceintes ou ont accouché dans le camion qui les a emmenées là-bas. Aucun d'eux ne veut mourir. Quand on pense aux victimes des abattoirs, on pense naturellement aux animaux, mais il faut aussi penser à ces autres victimes :les abatteurs eux-mêmes.
Le Covid-19 s'est répandu dans les abattoirs et les usines de conditionnement de viande
Partout dans le monde, les travailleurs de la viande ont été victimes du Covid-19. Au cours des trois premiers mois de la pandémie seulement, il y a eu des épidémies dans 180 usines de viande et d'aliments transformés aux États-Unis et en juillet 2020, on estimait qu'il y avait eu jusqu'à 5 200 décès liés aux abattoirs et aux usines de conditionnement de viande.
Au Canada, c'était une histoire similaire avec des épidémies précoces dans plusieurs abattoirs, y compris chez Cargill près de Montréal, 13% du personnel a été infecté avant la fermeture de l'usine. Un an plus tard, les choses n'avaient pas beaucoup changé. En février 2021, 455 cas de Covid étaient liés à un abattoir en Alberta, et une personne est décédée.
Dans un abattoir allemand, 1 550 personnes ont été testées positives; au Brésil, des foyers ont frappé au moins 23 abattoirs JBS dans sept États; au Royaume-Uni, un abattoir a vu plus de la moitié de ses travailleurs infectés.
Partout en Amérique du Nord, en Europe et au Brésil, les travailleurs des abattoirs et les emballeurs de viande ont été particulièrement touchés. De plus, malgré 15 mois écoulés et des vaccins désormais disponibles, des épidémies dans les abattoirs sont toujours enregistrées.
Pourquoi les travailleurs des abattoirs sont-ils si menacés ?
Pour ces travailleurs mal payés, la vie à la maison signifie souvent être entassés dans des chambres délabrées et bon marché aux côtés de leurs collègues. Ils vivent côte à côte et montent chaque jour ensemble dans des camionnettes pour être ramenés au travail. On pense que ces conditions contribuent aux épidémies de Covid-19 parmi le personnel des abattoirs.
Les conditions des abattoirs rendent les gens vulnérables
Comme les élevages industriels, les abattoirs sont des environnements idéaux pour la propagation des virus. Pendant 10 à 12 heures par jour, les travailleurs peuvent se tenir à moins d'un mètre les uns des autres, accomplissant la seule tâche qui leur est demandée - peut-être tirer sur des animaux avec un verrou captif, égorger ou enlever la moelle épinière - encore et encore. Les corps des animaux se déplacent, mais les travailleurs ne bougent pas de leur espace alloué. Le professeur Benjamin Cowie, épidémiologiste et expert en maladies infectieuses pour l'Institut Doherty, affirme que cette configuration augmente "incontestablement" le risque d'infection.
Le risque s'ajoute au fait que de nombreuses parties des usines de transformation de la viande sont maintenues au froid. ‘Nous savons que le coronavirus qui cause le Covid-19, comme de nombreux autres virus respiratoires, est plus stable par temps froid ', explique le professeur Cowie, 'et cela peut jouer un rôle dans l'augmentation du potentiel de contamination ou de transmission .'
Barrières linguistiques
Pour les travailleurs qui ne parlent pas couramment la langue du pays dans lequel ils travaillent, les dangers augmentent encore. Il se peut qu'ils ne comprennent pas entièrement les messages de santé et de sécurité qui leur sont transmis et qu'ils ne soient pas en mesure de poser des questions lorsque quelque chose les préoccupe. Avec ou sans une bonne maîtrise de la langue, la peur de perdre leur emploi peut suffire à les faire taire, dans tous les cas.
La pauvreté augmente le risque
L'insécurité économique signifie que ceux qui tombent malades sont susceptibles de continuer à travailler. Auparavant, cela aurait pu signifier rien de pire que de répandre un rhume sur le sol de l'abattoir mais, avec Covid-19, un tel stoïcisme peut s'avérer mortel.
Les travailleurs de la viande sont remplaçables
Parce que le profit l'emporte sur tout, les chaînes d'abattage continuent de bouger, ne s'arrêtant ni pour les animaux encore conscients ni pour les ouvriers épuisés. Ces dernières années, des exposés journalistiques ont mis en lumière la façon dont les travailleurs de la viande sont généralement traités par leurs patrons. Les travailleurs de la volaille, nous le savons maintenant, se voient régulièrement refuser les pauses toilettes. Beaucoup n'ont d'autre choix que de porter des couches ou d'uriner sur eux-mêmes, leur dignité et leur bien-être n'ayant aucune importance dans la course à l'argent.
Lorsque Tony Thompson, le shérif du comté de Black Hawk dans l'Iowa, a visité l'usine de porc Tyson Foods en avril dernier, il a été choqué "au fond" par le traitement des travailleurs là-bas. Il a vu de ses propres yeux ce qui est trop courant :de nombreux immigrants travaillant côte à côte et avec peu ou pas de protection contre le virus. Peu portaient des masques faciaux et ceux qui en portaient avaient confectionné les leurs avec des bandanas ou utilisé des masques de sommeil ou des masques de décorateurs au lieu d'équipements de protection médicale. Malgré les appels du shérif à fermer l'usine pour la sécurité du personnel, elle est restée ouverte. Au moins un employé a vomi alors qu'il travaillait sur la chaîne de production, et plusieurs ont quitté l'usine avec des températures qui montaient en flèche. Un mois plus tard, un tiers de la main-d'œuvre est infectée, certains sont sous ventilateurs et trois sont décédés.
L'usine a fini par fermer mais pas pour longtemps. Avec la déclaration de l'ancien président selon laquelle l'approvisionnement en viande est une "infrastructure critique" - bien que personne n'ait besoin de manger de la viande et bien qu'il n'y en ait pas de pénurie - il a exonéré les abattoirs de toute responsabilité. Tyson a rouvert l'usine, risquant une fois de plus la vie de son personnel.
L'écrivain Jonathan Safran Foer dit que forcer les travailleurs de la viande à retourner dans les usines marque un nadir dans le système d'approvisionnement en viande de plus en plus brisé. ‘Pendant des années, nous avons sciemment détruit notre planète par souci de préférence pour les protéines, ' il dit. ‘Maintenant, nous envoyons des humains à la mort. '
De nombreux dangers physiques
Avant même le Covid-19, les abattoirs se classaient parmi les lieux de travail les plus dangereux aux États-Unis. De longues heures, un travail répétitif, des machines en mouvement, la ligne d'abattage se déplaçant trop rapidement, des couteaux tranchants et des pistolets à verrou captif forment une combinaison dangereuse. Faire fonctionner ou nettoyer des machines sur le sol de l'abattoir comporte un risque d'écrasement des mains, d'amputation, de brûlure et de cécité.
Les travailleurs décrivent des taux de production punitifs, les laissant avec toute une vie de douleur et de problèmes physiques. Dans une usine du Maryland, plus des trois quarts des travailleurs avaient des conditions nerveuses anormales dans au moins une main. Au Royaume-Uni, deux employés d'abattoirs subissent des blessures graves chaque semaine et des amputations sont infligées à un rythme de plus d'une par mois.
Risques multiples pour la santé mentale
Des recherches ont montré que les abatteurs souffrent de cauchemars paranoïaques à propos de leur travail, avec des sentiments de culpabilité et de honte récurrents. La dépression n'est pas rare. Des suicides et des pensées suicidaires ont été signalés.
Le Dr Chi-Chi Obuaya, psychiatre consultant dans un hôpital psychiatrique de Londres, a comparé le travail à l'abattoir à des enfants soldats, contraints à une situation de conflit dans laquelle ils doivent commettre d'horribles actes de violence.
Nous ne devrions pas être surpris. Pour recevoir leur chèque de paie, les abatteurs doivent envoyer des animaux sans passion, couper la chair, ouvrir les artères et les veines et regarder le sang s'écouler. Cela signifie que la désensibilisation à la violence n'est pas seulement inévitable, elle est essentielle. Pourtant, la désactivation de l'empathie peut avoir des conséquences désastreuses sur d'autres aspects de leur vie - et sur le reste de la société. Cela peut conduire à des comportements destructeurs et violents, comme en témoigne le nombre de meurtriers qui ont travaillé dans les abattoirs.
Nous sommes tous responsables
Lorsque nous, en tant que société, décidons de manger de la viande, nous créons une série de résultats dévastateurs. Manger de la viande a conduit à de nombreuses maladies infectieuses – dont la tuberculose, la rougeole, la coqueluche, la typhoïde, la lèpre, la grippe aviaire, la grippe porcine, Ebola, le SRAS, le MERS et le Covid-19 – qui nous rendent malades et tuent nos proches. Il entraîne la dégradation du climat et la déforestation. Il anéantit les espèces sauvages et pollue tellement nos cours d'eau que rien ne peut survivre. Il fait des milliards d'animaux d'élevage et crée également d'innombrables victimes humaines, qui souffrent de diabète et de maladies cardiaques à la suite de la consommation de ces produits. Cela désensibilise ceux qui n'ont pas d'autre choix que de faire le travail que nous sommes trop dégoûtés pour faire nous-mêmes, et pourtant nous nous dégageons de toute responsabilité lorsqu'ils s'effondrent, se blessent ou font ce qui est en fait un petit pas entre blesser délibérément des animaux et délibérément nuire aux gens.
Il y a bien sûr de l'ironie dans le fait que la consommation de viande est à l'origine de cette pandémie et que les travailleurs de la viande en sont si durement touchés. Mais le blâme n'est pas le leur. Il appartient à toute la société.
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