L'étude, publiée dans la revue Nature et financé en partie par l'organisation caritative britannique Worldwide Cancer Research, découvre comment l'acide palmitique modifie le génome du cancer, augmentant ainsi la probabilité de propagation du cancer. Les chercheurs ont commencé à développer des thérapies qui interrompent ce processus et disent qu'un essai clinique pourrait commencer dans les deux prochaines années.
Les métastases - ou la propagation - du cancer restent la principale cause de décès chez les patients atteints de cancer et la grande majorité des personnes atteintes d'un cancer métastatique peuvent seulement être traitées, mais pas guéries. Les acides gras sont les éléments constitutifs de la graisse dans notre corps et dans les aliments que nous mangeons. Les métastases sont favorisées par les acides gras dans notre alimentation, mais on ignore comment cela fonctionne et si tous les acides gras contribuent aux métastases.
Des découvertes récemment publiées, menées par des chercheurs de l'IRB de Barcelone, en Espagne, révèlent qu'un de ces acides gras que l'on trouve couramment dans l'huile de palme, appelé acide palmitique, favorise les métastases dans les carcinomes oraux et le mélanome du cancer de la peau chez la souris. D'autres acides gras appelés acide oléique et acide linoléique - des acides gras oméga-9 et oméga-6 présents dans des aliments tels que l'huile d'olive et les graines de lin - n'ont pas montré le même effet. Aucun des acides gras testés n'a augmenté le risque de développer un cancer en premier lieu.
Professeur Salvador Aznar-Benitah. Crédit :Worldwide Cancer Research
La recherche a révélé que lorsque l'acide palmitique était ajouté au régime alimentaire des souris, il contribuait non seulement aux métastases, mais exerçait également des effets à long terme sur le génome. Les cellules cancéreuses qui n'avaient été exposées à l'acide palmitique dans l'alimentation que pendant une courte période de temps sont restées hautement métastatiques même lorsque l'acide palmitique avait été retiré de l'alimentation.
Les chercheurs ont découvert que cette "mémoire" est causée par des changements épigénétiques - des changements dans le fonctionnement de nos gènes. Les modifications épigénétiques altèrent la fonction des cellules cancéreuses métastatiques et leur permettent de former un réseau de neurones autour de la tumeur pour communiquer avec les cellules de leur environnement immédiat et se propager plus facilement. En comprenant la nature de cette communication, les chercheurs ont découvert un moyen de la bloquer et sont en train de planifier un essai clinique pour arrêter les métastases dans différents types de cancer.
Les médicaments en cours de développement pour l'essai clinique sont des anticorps développés par ONA Therapeutics, une start-up cofondée par l'auteur principal de l'étude, le professeur Salvador Aznar-Benitah, chercheur à l'ICREA et responsable du laboratoire Stem Cells and Cancer au Institut de Recherche en Biomédecine (IRB Barcelone). La société a récemment obtenu 30 millions d'euros d'investisseurs privés pour développer ce traitement de première classe du cancer métastatique. Les chercheurs espèrent que l'essai est sur la bonne voie pour démarrer dans les deux prochaines années afin de tester leur nouvel anticorps dans plusieurs types de cancer différents.
Le professeur Salvador Aznar-Benitah, chef de groupe principal à l'IRB Barcelona et professeur de recherche à l'ICREA, et auteur principal de l'article, a déclaré:"Je pense qu'il est trop tôt pour déterminer quel type de régime pourrait être consommé par les patients atteints d'un cancer métastatique qui ralentirait vers le bas du processus métastatique. Cela dit, sur la base de nos résultats, on pourrait penser qu'une alimentation pauvre en acide palmitique pourrait être efficace pour ralentir le processus métastatique, mais beaucoup plus de travail est nécessaire pour le déterminer.
« Nous ne nous concentrons pas sur cette direction de recherche; au lieu de cela, nous nous concentrons sur de nouvelles cibles thérapeutiques potentielles que nous pourrions inhiber et qui pourraient avoir un réel bénéfice thérapeutique pour le patient quel que soit son régime alimentaire.
« Si les choses continuent comme prévu, nous pourrions commencer le premier essai clinique dans quelques années. Je suis très enthousiaste à ce sujet et nous investissons beaucoup d'efforts pour générer la meilleure thérapie possible dont les patients cancéreux pourront, espérons-le, bénéficier dans un avenir proche.
Le Dr Helen Rippon, directrice générale de Worldwide Cancer Research, a déclaré :"Cette découverte est une énorme percée dans notre compréhension de la façon dont l'alimentation et le cancer sont liés et, peut-être plus important encore, comment nous pouvons utiliser ces connaissances pour lancer de nouveaux traitements contre le cancer.
« On estime que les métastases sont responsables de 90 % de tous les décès par cancer, soit environ 9 millions de décès par an dans le monde. En savoir plus sur ce qui fait que le cancer se propage et, surtout, sur la façon de l'arrêter est la voie à suivre pour réduire ces chiffres.
"La recherche de découverte comme celle-ci est incroyablement excitante car elle marque le début d'un voyage qui mènera finalement à plus de vies sauvées et plus de temps passé avec des êtres chers. Nous sommes tous très heureux de voir les résultats de cet essai clinique et l'impact futur que ces découvertes pourraient avoir sur les personnes atteintes d'un cancer métastatique."
Référence :« L'acide palmitique alimentaire favorise une mémoire épigénétique prométastatique liée à l'activation des cellules de Schwann associées aux tumeurs » par Gloria Pascual, Diana Domínguez, Marc Elosúa-Bayes, Felipe Beckedorff, Carmelo Laudanna, Claudia Bigas, Delphine Douillet, Carolina Greco, Aikaterini Symeonidi, Inmaculada Hernández, Sara Ruiz Gil, Neus Prats, Coro Bescós, Ramin Shiekhattar, Moran Amit, Holger Heyn, Ali Shilatifard et Salvador Aznar Benitah, 10 novembre 2021, Nature .
DOI :10.1038/s41586-021-04075-0
