Un marchand expose des épices en poudre et entières, dont du curcuma, dans le Karwan Bazar de Dhaka, au Bangladesh. Crédit :Abir Abdullah/Banque asiatique de développement
Certains transformateurs d'épices au Bangladesh utilisent un pigment de chromate de plomb industriel pour imprégner le curcuma d'une couleur jaune vif prisée pour les currys et autres plats traditionnels, ce qui élève la plombémie chez les Bangladais.
Il est présenté comme un stimulant de la santé et un agent de guérison, mais il peut être à l'origine de défauts cognitifs et d'autres affections graves. Une nouvelle étude menée par Stanford révèle que le curcuma, une épice couramment utilisée dans toute l'Asie du Sud, est parfois frelaté avec un composé chimique contenant du plomb au Bangladesh, l'une des principales régions productrices de curcuma au monde.
Longtemps banni des produits alimentaires, le plomb est une neurotoxine puissante considérée comme dangereuse en toute quantité. Une analyse connexe publiée récemment confirme pour la première fois que le curcuma est probablement le principal contributeur à l'élévation de la plombémie chez les Bangladais interrogés.
"Les gens consomment sans le savoir quelque chose qui pourrait causer des problèmes de santé majeurs", a déclaré l'auteur principal des articles, Jenna Forsyth, chercheuse postdoctorale au Stanford Woods Institute for the Environment. "Nous savons que le curcuma frelaté est une source d'exposition au plomb, et nous devons faire quelque chose à ce sujet."
Un problème de longue date
La première étude, disponible en ligne dans Recherche environnementale , implique une série d'analyses, y compris des entretiens avec des agriculteurs et des transformateurs d'épices dans plusieurs districts du Bangladesh, qui produisent ensemble près de la moitié du curcuma du pays. Beaucoup ont retracé le problème dans les années 1980, lorsqu'une inondation massive a laissé les cultures de curcuma humides et de couleur relativement terne. La demande de curry jaune vif a conduit les transformateurs de curcuma à ajouter du chromate de plomb - un pigment jaune industriel couramment utilisé pour colorer les jouets et les meubles - à leur produit. La pratique s'est poursuivie comme un moyen rapide et bon marché de produire une couleur désirable.
Neurotoxine puissante
En tant que neurotoxine puissante, le plomb augmente le risque de maladies cardiaques et cérébrales chez les adultes et interfère avec le développement du cerveau des enfants. Environ 90 % des enfants présentant une plombémie élevée vivent dans des pays à faible revenu, et les dommages cognitifs qui en résultent sont associés à près d'un billion de dollars de perte de productivité par an.
"Contrairement à d'autres métaux, il n'y a pas de limite de consommation sûre pour le plomb, c'est une neurotoxine dans sa totalité", a déclaré l'auteur principal de l'article, Stephen Luby, professeur de médecine et directeur de recherche pour le Center for Innovation in Global Health de Stanford. "On ne peut pas se consoler en proposant que si la contamination était descendue à tel ou tel niveau, cela aurait été sans danger."
L'étude connexe, publiée le 17 septembre dans la revue Environmental Science &Technology , ont examiné diverses sources potentielles de contamination par la plombémie chez les Bangladais. Le plomb se présente sous diverses formes, appelées isotopes, et les rapports de ces isotopes varient selon l'origine du plomb. Les chercheurs ont pu identifier le curcuma frelaté au chromate de plomb comme le coupable le plus probable en le faisant correspondre aux isotopes du plomb dans le sang des gens. La recherche est la première à établir un lien direct entre le plomb dans le curcuma et les niveaux de plomb dans le sang.
Au-delà du Bangladesh
Les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve directe de curcuma contaminé au-delà du Bangladesh, et ils soulignent que les contrôles de sécurité alimentaire par les pays importateurs ont incité les transformateurs d'épices à grande échelle du Bangladesh à limiter la quantité de plomb ajoutée au curcuma destiné à l'exportation. Cependant, les chercheurs avertissent que "le système actuel de contrôles périodiques de la sécurité alimentaire peut n'attraper qu'une fraction du curcuma frelaté commercialisé dans le monde". En fait, depuis 2011, plus de 15 marques de curcuma - distribuées dans des pays dont les États-Unis - ont été rappelées en raison de niveaux excessifs de plomb.
Bien que ces rappels et études antérieures aient révélé la présence de plomb dans le curcuma, aucun n'a clairement identifié la source (certains ont suggéré qu'il pourrait être lié à la contamination du sol), n'a prouvé le lien avec les niveaux de plomb dans le sang ou n'a révélé l'omniprésence du problème et les incitations à le perpétuer.
Vers des solutions
Depuis 2014, Forsyth, Luby et Scott Fendorf, professeur Terry Huffington à l'École des sciences de la terre, de l'énergie et de l'environnement de Stanford - co-auteurs des deux articles - ont travaillé dans le Bangladesh rural pour évaluer l'exposition au plomb. Grâce au financement du Stanford Woods Institute for the Environment, ils ont d'abord mené une évaluation de la population qui a révélé que plus de 30 % des femmes enceintes présentaient une plombémie élevée.
Les chercheurs prévoient maintenant de se concentrer sur l'évolution des comportements des consommateurs loin de manger du curcuma contaminé et de réduire les incitations à la pratique. Ils suggèrent des technologies de séchage plus efficaces et efficientes pour le traitement du curcuma. Ils recommandent également aux inspecteurs des importations du monde entier de contrôler le curcuma avec des appareils à rayons X capables de détecter le plomb et d'autres produits chimiques.
Bien que peu de réponses à faible coût semblent facilement disponibles au Bangladesh, les chercheurs suggèrent que l'engagement des consommateurs, des producteurs et d'autres parties prenantes axés sur la sécurité alimentaire et la santé publique pourrait fournir les germes d'une solution. À cette fin, Forsyth, Luby et Fendorf font partie d'une équipe de projet interdisciplinaire, financée par le Stanford King Center on Global Development, à la recherche de solutions pour réduire l'exposition au plomb provenant du curcuma, du recyclage des piles et d'autres sources au Bangladesh et au-delà.
Entre autres objectifs, l'équipe prévoit de développer des opportunités commerciales qui réduisent l'exposition au plomb. Un membre de l'équipe, le bio-ingénieur Manu Prakash, développe des technologies à faible coût pour mesurer le plomb dans le curcuma, le sang et d'autres sources. D'autres collaborateurs, Shilajeet Banerjee et Erica Plambeck, étudient les moyens de modifier la demande et de créer des opportunités commerciales pour le curcuma sans plomb.
"Le travail remarquable de Jenna nous permet de collaborer avec des parties prenantes au Bangladesh pour cibler une prévention efficace", a déclaré Luby.
Référence :"Le curcuma signifie" jaune "en bengali :les pigments de chromate de plomb ajoutés au curcuma menacent la santé publique dans tout le Bangladesh" par Jenna E. Forsyth, Syeda Nurunnahar, Sheikh Shariful Islam, Musa Baker, Dalia Yeasmin, M. Saiful Islam, Mahbubur Rahman, Scott Fendor, Nicole M. Ardoin, Peter J. Winch et Stephen P. Luby, 6 septembre 2019, Recherche environnementale .
DOI :10.1016/j.envres.2019.108722
Luby est également chercheur principal au Freeman Spogli Institute for International Studies, membre de Stanford Bio-X et membre du Child Health Research Institute. Luby, Fendorf et Plambeck sont maîtres de recherche au Stanford Woods Institute for the Environment. Plambeck est titulaire de la chaire Charles A. Holloway d'opérations, d'information et de technologie à la Stanford Graduate School of Business. Banerjee est professeur de pratique dans le programme interdisciplinaire Emmett en environnement et ressources. Les co-auteurs incluent également Nicole Ardoin, professeure associée à la Graduate School of Education de Stanford et chercheuse principale au Stanford Woods Institute for the Environment.
L'étude de recherche environnementale comprend des co-auteurs du Centre international de recherche sur les maladies diarrhéiques du Bangladesh et de l'Université Johns Hopkins.
Les co-auteurs de Stanford pour l'étude sur les sciences et technologies environnementales incluent Karrie Weaver, scientifique en recherche et développement à la School of Earth, Energy &Environmental Sciences de Stanford; Kate Maher, professeur agrégé de science du système terrestre et chercheur principal au Stanford Woods Institute for the Environment. D'autres co-auteurs viennent du Centre international de recherche sur les maladies diarrhéiques, Bangladesh.
