Le maïs, une ancienne source de nourriture, a été cultivé pour la première fois dans les basses terres mayas il y a environ 6 500 ans. Crédit :UNM
Presque toutes les épiceries sont remplies de produits à base de maïs, également connu sous le nom de maïs, dans chaque allée :maïs frais, maïs en conserve, céréales de maïs, coquilles à tacos, croustilles tortilla, maïs soufflé, édulcorants de maïs dans des centaines de produits, charges de maïs dans les aliments pour animaux de compagnie. , dans les savons et les cosmétiques, et la liste est longue.
Le maïs est peut-être la plante la plus importante jamais domestiquée par l'homme, dépassant 1 milliard de tonnes produites en 2019, le double de celle du riz, selon le professeur d'anthropologie de l'Université du Nouveau-Mexique Keith Prufer, chercheur principal d'une équipe qui vient de publier de nouvelles recherches qui mettent en lumière quand les gens ont commencé à manger du maïs.
Des recherches récemment publiées par son équipe dans la revue Science Advances révèle de nouvelles informations sur le moment où le maïs désormais omniprésent est devenu un élément clé de l'alimentation des gens. Jusqu'à présent, on savait peu de choses sur le moment où les humains vivant dans les tropiques d'Amérique centrale ont commencé à manger du maïs. Mais la découverte "sans précédent" d'anciens squelettes humains remarquablement bien conservés dans des abris sous roche d'Amérique centrale a révélé quand le maïs est devenu un élément clé de l'alimentation des gens dans les Amériques.
Les fouilles ont été dirigées par le professeur Keith Prufer de l'UNM avec une équipe internationale d'archéologues, de biologistes, d'écologistes et de géologues. Crédit :UNM
« Aujourd'hui, une grande partie de la popularité du maïs est liée à sa haute teneur en glucides et en protéines dans l'alimentation animale et à sa teneur en sucre, ce qui en fait l'ingrédient préféré de nombreux aliments transformés, y compris les boissons sucrées. Traditionnellement, il a également été utilisé comme boisson fermentée en Mésoamérique. Compte tenu de ses humbles débuts il y a 9 000 ans au Mexique, comprendre comment elle est devenue la plante la plus dominante au monde bénéficie de déchiffrer ce qui a attiré les gens vers cette culture pour commencer. Notre article est la première mesure directe de l'adoption du maïs comme aliment de base chez l'homme », a observé Prufer.
Prufer a déclaré que l'équipe internationale de chercheurs dirigée par l'UNM et l'Université de Californie à Santa Barbara étudie les premiers humains d'Amérique centrale et comment ils se sont adaptés au fil du temps à des environnements nouveaux et changeants, et comment ces changements ont affecté l'histoire de la vie humaine et les sociétés. /P>
« L'une des questions clés pour comprendre ces changements dans une perspective évolutive est de savoir à quoi ressemblait le passage des voies de chasse et de cueillette au développement de l'agriculture, ainsi que le rythme et le rythme des nouvelles stratégies de subsistance innovantes. La production alimentaire et l'agriculture ont été parmi les innovations culturelles les plus importantes de l'histoire humaine.
« L'agriculture nous a permis de vivre en groupes plus importants, au même endroit, et de développer des villages permanents autour de la production alimentaire. Ces changements ont finalement conduit dans la région maya au développement des cités-états de la période classique des Mayas il y a entre 3 000 et 1 000 ans. Cependant, jusqu'à cette étude, nous ne savions pas quand les premiers Mésoaméricains sont devenus agriculteurs, ni à quelle vitesse ils ont accepté le nouveau maïs cultigène comme élément stable de leur régime alimentaire. Certes, ils ont très bien réussi dans leurs précédentes activités de recherche de nourriture, de chasse et d'horticulture avant l'agriculture, il est donc très intéressant de comprendre le calendrier et les processus sous-jacents », a-t-il déclaré.
La datation au radiocarbone des échantillons squelettiques montre la transition des régimes alimentaires des chasseurs-cueilleurs pré-maïs, où les gens consommaient des plantes et des animaux sauvages, à l'introduction et à la dépendance croissante au maïs. Le maïs représentait moins de 30 % de l'alimentation des habitants de la région il y a 4 700 ans, et il est passé à 70 % 700 ans plus tard.
Le maïs a été domestiqué à partir de téosinte, une herbe sauvage poussant dans le cours inférieur de la vallée de la rivière Balsas au centre du Mexique, il y a environ 9 000 ans. Il existe des preuves que le maïs a été cultivé pour la première fois dans les basses terres mayas il y a environ 6 500 ans, à peu près au même moment où il apparaît le long de la côte pacifique du Mexique. Mais rien ne prouve que le maïs était une céréale de base à cette époque.
La première utilisation du maïs a peut-être été pour une forme précoce d'alcool.
"Nous émettons l'hypothèse que le jus de tige de maïs pourrait bien avoir été l'utilisation originale des premiers plants de maïs domestiqués, à une époque où les épis et les graines étaient essentiellement trop petits pour avoir une grande importance alimentaire. Les humains sont vraiment doués pour faire fermenter des liquides sucrés en boissons alcoolisées. Cela a changé car la sélection humaine de plants de maïs avec des graines de plus en plus grosses a coïncidé avec des changements génétiques dans les plantes elles-mêmes, conduisant finalement à des épis plus gros, avec des graines de plus en plus grosses dans plus de rangées de graines », a expliqué Prufer.
Pour déterminer la présence de maïs dans l'alimentation des anciens individus, Prufer et ses collègues ont mesuré les isotopes du carbone dans les os et les dents de 52 squelettes. L'étude a porté sur les restes d'adultes et d'enfants de sexe masculin et féminin, fournissant un échantillon holistique de la population. Les vestiges les plus anciens datent d'il y a entre 9 600 et 8 600 ans et se poursuivent jusqu'à il y a environ 1 000 ans
L'analyse montre que les restes les plus anciens étaient des personnes qui mangeaient des plantes sauvages, des palmiers, des fruits et des noix trouvés dans les forêts tropicales et les savanes, ainsi que de la viande provenant de la chasse aux animaux terrestres.
Il y a 4 700 ans, les régimes alimentaires étaient devenus plus diversifiés, certains individus montrant la première consommation de maïs. La signature isotopique de deux jeunes nourrissons allaités montre que leurs mères consommaient des quantités importantes de maïs. Les résultats montrent une augmentation de la consommation de maïs au cours du prochain millénaire alors que la population est passée à l'agriculture sédentaire.
Prufer a noté:«Nous pouvons observer directement dans les isotopes des os comment le maïs est devenu une céréale de base dans les premières populations que nous étudions. Nous savons que les gens expérimentaient l'ancêtre sauvage du maïs, le téosintle, et le premier maïs précoce depuis des milliers d'années, mais il ne semble pas avoir été une céréale de base avant environ 4000 BP. Après cela, les gens n'ont jamais cessé de manger du maïs, ce qui l'a amené à devenir peut-être la culture vivrière la plus importante des Amériques, puis du monde. »
Les fouilles ont été dirigées par Prufer avec une équipe internationale d'archéologues, de biologistes, d'écologistes et de géologues. De nombreux étudiants diplômés et de premier cycle de l'UNM ont participé à la recherche sur le terrain ainsi que des collaborateurs de l'équipe de cogestion des aires protégées, une ONG bélizienne Ya'axche' Conservation Trust.
Les conditions n'étaient pas faciles pour les équipes de fouilles, a noté Prufer :"Nous avons effectué cinq ans de travail sur le terrain dans deux sites d'abris sous roche très éloignés dans la réserve naturelle de Bladen dans les montagnes Maya du Belize, une vaste zone sauvage qui est une promenade de deux jours. de la route la plus proche. Pour travailler dans cette zone, nous devions camper sans électricité, sans eau courante ni même sans service cellulaire pendant un mois d'affilée chaque année. »
L'analyse a été effectuée à la Penn State University, au UNM Center for Stable Isotopes, à l'UCSB et à l'Université d'Exeter au Royaume-Uni. Prufer était le directeur du projet avec son collègue Doug Kennett de l'UCSB. Le projet a été financé par la Fondation Alphawood et la National Science Foundation. L'étude a été menée par des chercheurs de l'UNM, de l'UCSB, de la Pennsylvania State University, de l'Université d'Exeter, du US Army Central Identification Laboratory, de l'Université du Mississippi, de la Northern Arizona University et du Ya'axche Conservation Trust au Belize.
Maintenant que la recherche est publiée, l'équipe va la faire passer à l'étape suivante.
"Les nouvelles technologies nous permettent d'approfondir encore l'analyse moléculaire grâce à des études d'ADN ancien et à l'analyse isotopique d'acides aminés individuels impliqués dans la transformation des aliments en éléments constitutifs des tissus et de l'énergie. Nous avons déjà un doctorat. étudiants travaillant à étendre notre travail à la prochaine génération d'analyses », a déclaré Prufer.
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Référence :« Preuve isotopique précoce du maïs en tant que céréale de base dans les Amériques » par Douglas J. Kennett, Keith M. Prufer, Brendan J. Culleton, Richard J. George, Mark Robinson, Willa R. Trask, Gina M. Buckley, Emily Moes, Emily J. Kate, Thomas K. Harper, Lexi O'Donnell, Erin E. Ray, Ethan C. Hill2, Asia Alsgaard, Christopher Merriman, Clayton Meredith, Heather J. H. Edgar, Jaime J. Awe et Said M. Gutierrez , 3 juin 2020, Science Advances.
DOI :10.1126/sciadv.aba3245
L'étude, publiée dans la revue Science Advances , a été menée par des universitaires de l'Université de Californie à Santa Barbara, de l'Université du Nouveau-Mexique, de l'Université d'État de Pennsylvanie, de l'Université d'Exeter, du Central Identification Laboratory, de l'Université du Mississippi, de la Northern Arizona University et du Ya'axche Conservation Trust au Belize.
