Durante siglos, diversos alimentos, como la miel o el azúcar, se han utilizado para endulzar nuestros alimentos. Hoy en día, también tenemos una gama de nuevos edulcorantes, que ofrecen alternativas bajas en calorías al azúcar. La UE ha establecido reglas estrictas sobre qué edulcorantes se pueden usar de manera segura y qué información se debe incluir en las etiquetas para informar a los consumidores.
¿Qué son los edulcorantes y qué tipos hay?
Los edulcorantes son ingredientes que se agregan a los alimentos para reemplazar el azúcar. Algunos edulcorantes, a menudo llamados “edulcorantes intensos”, brindan un sabor dulce intenso sin calorías o con muy pocas calorías (ver ejemplos en la Tabla 1). Debido a que son intensamente dulces, solo se necesitan cantidades muy pequeñas. Otro grupo de edulcorantes ampliamente utilizado son los llamados edulcorantes bajos en calorías, edulcorantes a granel o “polioles” (para ver ejemplos, consulte la Tabla 1). Estos edulcorantes aportan menos calorías por gramo que el azúcar (sacarosa) y tienen el mismo volumen (volumen, véase también el artículo sobre "Sustitución de azúcares"). Las normas para el uso de ambos tipos de edulcorantes se establecen en el reglamento de la Comisión Europea sobre aditivos alimentarios (2008), que cubre "aditivos alimentarios, enzimas alimentarias, aromatizantes alimentarios y nutrientes". Esta directiva no se aplica a los alimentos que tienen propiedades edulcorantes, como el azúcar, la miel o el jarabe de arce.
Tabla 1 . Tipos de edulcorantes intensos y bajos en calorías de uso común en los alimentos.
¿Por qué y cómo usamos los edulcorantes?
Los edulcorantes se utilizan como alternativa al azúcar por varias razones. Las personas que intentan perder peso o controlar su peso pueden usar edulcorantes bajos en calorías. Como los edulcorantes no promueven la caries dental, se pueden usar para endulzar cosas como la pasta de dientes y el enjuague bucal dental. Los edulcorantes pueden contribuir a la salubridad de una dieta sin tener que sacrificar el placer de comer alimentos dulces con alguna evidencia en humanos de que los edulcorantes bajos en calorías pueden contribuir a reducir la ingesta de energía y el peso corporal en condiciones específicas (consulte también la sección sobre '¿Son los edulcorantes mejores que el azúcar?' para las condiciones). Finalmente, ciertos edulcorantes tienen un uso técnico, además de su efecto edulcorante. Por ejemplo, los polioles se pueden usar para mantener húmedos cosas como pasteles y bollos.
¿Cuál es la diferencia entre los edulcorantes naturales y los artificiales?
Los edulcorantes naturales se extraen de fuentes vegetales (p. ej., stevia) o los producen animales (p. ej., miel), mientras que los edulcorantes artificiales se fabrican mediante procesos industriales. La estructura de los químicos de los edulcorantes difiere entre y dentro de los tipos de edulcorantes naturales y artificiales.
¿Cómo se fabrican los edulcorantes artificiales?
Los edulcorantes artificiales se procesan industrialmente a partir de compuestos naturales (como los aminoácidos, las fuentes de construcción de las proteínas). El proceso de fabricación puede incluir fermentación y reacciones químicas sintéticas.
¿Son mejores los edulcorantes que el azúcar?
No hay consenso a partir de la evidencia científica actual sobre si los edulcorantes son mejores que el azúcar. Como los edulcorantes comprenden muchos compuestos diferentes (p. ej., aspartamo, neotamo), no pueden considerarse como un grupo para compararlos con los azúcares en general. Mientras que la ciencia es clara en cuanto a que los resultados negativos para la salud están asociados con una ingesta excesiva de energía (particularmente a través del consumo excesivo de refrescos), los beneficios del uso de edulcorantes (como la pérdida de peso) probablemente dependan de las circunstancias específicas en las que se consumen:el tipo de edulcorante, el IMC de una persona, en qué tipo de alimentos se utiliza el edulcorante (sólido o líquido), el tiempo durante el cual se consume un edulcorante, si existen condiciones metabólicas preexistentes, etc. Por lo tanto, para entender si los edulcorantes son mejores que el azúcar, se deberá evaluar la situación específica en la que se encuentra una persona para comprender si puede haber algún beneficio en reemplazar el azúcar por edulcorantes.
¿Son seguros los edulcorantes?
De acuerdo con la legislación de la UE, los edulcorantes (al igual que otros aditivos alimentarios) deben ser autorizados antes de su uso y continuamente reevaluados por su seguridad (de acuerdo con las disposiciones del reglamento de la Comisión Europea n.º 257/2010). Los edulcorantes utilizados por los fabricantes de alimentos suelen estar sujetos a determinadas condiciones de uso. Es decir, la ley especifica a qué alimentos se les pueden agregar edulcorantes autorizados y aprobados, y las cantidades. La evaluación de los edulcorantes es la misma que para todos los aditivos alimentarios y se basa en revisiones de los datos de seguridad disponibles. A partir de los datos disponibles, se determina un nivel máximo de un aditivo que no tiene efectos tóxicos demostrables. Esto se denomina 'nivel sin efecto adverso observado' (NOAEL) y se utiliza para determinar la cifra de 'Ingesta diaria admisible' (IDA) para cada aditivo alimentario y que incluye edulcorantes intensos. La IDA proporciona un amplio margen de seguridad y se refiere a la cantidad de un aditivo alimentario que en circunstancias normales se puede tomar diariamente en la dieta, durante toda la vida, sin ningún problema de salud. En ciertos casos, como los polioles, la ley no especifica un nivel máximo (IDA “no especificada”) pero estipula que debe usarse de acuerdo con las “buenas prácticas de fabricación”, a veces denominadas en las especificaciones técnicas como “quantum satis ”. Los fabricantes no deben usar más de lo necesario para lograr el propósito previsto. En el caso de los edulcorantes, se espera que la ingesta diaria, incluso en personas que consumen grandes cantidades de productos endulzados con edulcorantes, caiga muy por debajo del supuesto umbral tóxico (es decir, los científicos no saben cuál es el nivel tóxico en humanos, porque solo se han realizado estudios en animales). usando ese edulcorante específico, sin embargo, tenemos suficiente información de estudios en animales para comprender cuánto pueden ingerir las personas sin efectos nocivos).
Para garantizar que los consumidores sepan qué edulcorantes se han utilizado en los diferentes productos alimenticios, los edulcorantes deben etiquetarse de cierta manera. Los edulcorantes que se pueden comprar en los supermercados deben etiquetarse como “edulcorante de mesa a base de…”, donde el espacio en blanco se completa con el nombre del edulcorante utilizado. Los alimentos que contienen edulcorantes intensivos también deben indicar ese hecho en la etiqueta y nombrar el edulcorante en la lista de ingredientes. Los edulcorantes de polioles deben señalar sus efectos laxantes, mientras que los que contienen el edulcorante intenso aspartamo deben señalar que es una fuente de fenilalanina, ya que las personas que padecen fenilcetonuria no pueden metabolizar este aminoácido.
¿Cómo se relacionan los edulcorantes con nuestra salud?
Desde un punto de vista científico, la evidencia sobre los edulcorantes y los efectos en la salud de las personas indica que los edulcorantes pueden contribuir a disminuir la ingesta de energía y el peso corporal, así como a mejorar los factores de riesgo cardiometabólico. Además, se ha demostrado que los polioles y los edulcorantes intensos previenen la caries dental, y la EFSA reconoce que, en comparación con el azúcar de mesa, los edulcorantes reducen los niveles de azúcar en sangre después de comer. Sin embargo, no se sabe si los niveles más bajos de azúcar en la sangre resultan en beneficios para la salud a largo plazo, por ejemplo, en la diabetes, ya que los estudios hasta ahora han arrojado evidencia contradictoria.
Por último, se pueden agregar edulcorantes a productos no alimentarios para modificar el comportamiento del consumidor (como en el caso del tabaco) en lugar de reducir las calorías.
¿Los edulcorantes engordan?
Los científicos actualmente no saben si los edulcorantes causan aumento de peso. De hecho, la mayor parte de la evidencia científica muestra que los edulcorantes pueden tener un papel en el control del peso al reducir la ingesta de energía y el peso corporal cuando se usan como reemplazo del azúcar en la dieta de adultos, adolescentes o niños.
Ha habido teorías de que el uso de edulcorantes causa
- habituación al dulce (es decir, acostumbrarse al sabor dulce),
- aumento de los antojos de productos endulzados, y
- efectos metabólicos en la salud a largo plazo, incluidos los impactos en los genes a través de los hábitos de los padres antes de la concepción,
puede aumentar la ingesta de alimentos y provocar un aumento de peso. Sin embargo, estos estudios no brindan respuestas claras debido a los datos limitados disponibles. Otra forma indirecta de aumentar de peso puede ser a través de polioles que afectan nuestra salud gastrointestinal a través de las bacterias intestinales; sin embargo, aún no se ha aclarado si el impacto en la microbiota intestinal es beneficioso o perjudicial para los humanos o incluso biológicamente relevante.
¿Los edulcorantes causan cáncer?
La evidencia científica y las agencias de seguridad alimentaria coinciden en que los edulcorantes no provocan cáncer. A pesar de los llamados de algunos expertos para estudios más sólidos y a más largo plazo sobre los edulcorantes individuales, el consenso científico actual es que no hay evidencia de que los edulcorantes causen cáncer. De hecho, las agencias internacionales de seguridad alimentaria como la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) y la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) han investigado en detalle cada edulcorante autorizado en el mercado y han llegado a la conclusión de que estos edulcorantes son seguros para el uso diario. La EFSA suele proporcionar un valor máximo para cada aditivo alimentario autorizado (los edulcorantes se consideran aditivos alimentarios) que suele estar muy por encima de la ingesta estimada de personas individuales para garantizar la seguridad toxicológica tanto a corto como a largo plazo.
Entonces, ¿cuáles son las recomendaciones oficiales sobre los edulcorantes?
Como los edulcorantes son aditivos alimentarios, no existen recomendaciones sobre su consumo del mismo modo que tenemos recomendaciones para otros nutrientes como carbohidratos, proteínas o grasas. Sin embargo, dado que los datos sobre los efectos beneficiosos para la salud del consumo de edulcorantes dependen en gran medida del contexto (p. ej., su peso corporal, si los edulcorantes se usan como reemplazo del azúcar en alimentos sólidos o líquidos, durante cuánto tiempo reemplaza el azúcar con edulcorantes, el tipo de edulcorantes) , paneles de expertos que apoyan a las autoridades de salud pública están de acuerdo en que:
- Los edulcorantes pueden ayudar a perder y controlar el peso
- Actualmente no hay evidencia suficiente para un reemplazo intencional a gran escala de azúcares en productos dulces
- Las bebidas endulzadas sin azúcar no deben usarse como sustituto del agua
- Los edulcorantes pueden ser aceptables para los diabéticos para controlar su glucemia
- Ajustar gradualmente sus preferencias de sabor a sabores menos dulces puede ser una estrategia útil para ayudar a reducir el consumo de azúcar en la dieta. Los edulcorantes bajos en calorías pueden ser una herramienta de apoyo alternativa en este proceso.
