Mi última columna, informó sobre el enorme crecimiento de australianos que usan tabaco para liar en los últimos años. Debido a una anomalía en el impuesto al tabaco, que finalizará en septiembre de este año, muchos fumadores han migrado a los cigarrillos de liar como una alternativa menos costosa a los cigarrillos fabricados en fábrica.
El cambio al tabaco para liar es sin duda un factor que ha frenado la disminución del tabaquismo en Australia en los últimos tres años.
Existe un acuerdo unánime en salud pública de que el precio y la alta aceptación pública de los daños del tabaquismo son los dos factores más importantes que reducen el consumo de tabaco. Esta es la razón por la que todas las industrias, incluidas las grandes tabacaleras, se involucran en descuentos de precios y cabildeo para mantener bajos los impuestos sobre las ventas.
Si bien el relativo bajo costo del tabaco para liar es una explicación importante de su creciente popularidad, también son relevantes varios otros factores. A muchas personas que lo utilizan les gusta el ritual de enrollar sus cigarrillos, sintiendo que es un ritual creativo y relajante.
Sam, un hombre de 25 años, le dijo a un grupo de investigación de la Universidad de Otago:
Muchos fumadores creen que el tabaco para liar es menos dañino que los cigarrillos fabricados en fábrica. Se considera que estos últimos están encurtidos con aditivos químicos artificiales que hacen que el tabaco sea "antinatural" y que deba evitarse. Brenda, una mujer de veinte años, les dijo a los mismos investigadores:
¿Por qué usar aditivos?
Los productos de tabaco contienen aditivos para:
- hacer que la sensación de fumar "sabe" o se sienta mejor (lo que se conoce como "sensación en la boca")
- hacer que el humo sea menos irritante para la boca y la garganta de los fumadores, en particular para los fumadores novatos
- aumentar la eficiencia con la que la nicotina y los análogos de nicotina artificial llegan al cerebro para maximizar la adicción
- regular la temperatura de quemado
- evitar que el cigarrillo se apague cuando no se esté inhalando y evitar que el tabaco “chispe” y envíe cenizas a la ropa de los fumadores
- reducir el olor a humo de tabaco
- retener la humedad óptima en el tabaco (utilizando compuestos conocidos como humectantes) para evitar que el tabaco se seque cuando se almacena o se expone al aire.
Esta última categoría de aditivos, los humectantes, son particularmente importantes con el tabaco para liar. Esto se debe a que está expuesto al aire cada vez que un fumador abre la bolsa de tabaco o no la sella correctamente, lo que aumenta la probabilidad de que se seque.
En 1990, el gobierno de Nueva Zelanda fue el primero en exigir a la industria tabacalera que presentara datos sobre el volumen de aditivos utilizados en los productos de tabaco. La mayoría de los productos de tabaco que se vendían en Nueva Zelanda en ese momento se importaban de Australia.
El siguiente extracto del primer informe de la compañía tabacalera WD &HO Wills al gobierno de Nueva Zelanda en 1991 es una lectura interesante. El informe, obtenido bajo la Ley de libertad de información, muestra que los cigarrillos fabricados en fábrica tenían solo un 0,2 % de aditivos (por peso) del tabaco total; el tabaco para liar cigarrillos tenía 22,5%; y el tabaco de pipa tenía un tercio del peso total en aditivos.
Hasta aquí el mito perdurable de que el tabaco para liar tiene menos aditivos que los cigarrillos. Casi una cuarta parte de cada bocanada de humo que se inhala de un cigarrillo de liar contiene partículas y gases de la descomposición térmica parcial de los aditivos químicos en la mezcla de tabaco.
¿Por qué no sabemos más sobre estos aditivos?
A diferencia de cualquier otro producto (alimentos, bebidas, medicamentos) destinados a ser ingeridos por el cuerpo, los cigarrillos son inmunes a los estándares gubernamentales de calidad y seguridad. Los fabricantes pueden usar cualquier ingrediente legal, natural o artificial que deseen de una larga lista de aditivos aprobados.
Estos aditivos han sido aprobados para su uso en alimentos, pero el gobierno australiano no ha aprobado su seguridad cuando cada fumador los quema e inhala miles de veces al año.
Cada año, las tres principales empresas tabacaleras que operan en Australia divulgan voluntariamente los aditivos utilizados en cada marca de cigarrillos. Sin embargo, no revelan qué "coadyuvantes de procesamiento" utilizan en cada marca, ni describen qué son los "coadyuvantes de procesamiento".
En cambio, la industria nos asegura:
Lo que "afecta funcionalmente" significa aquí también es una incógnita. Significativamente, los fabricantes no divulgan la misma información para el tabaco de liar.
Residuos de plaguicidas 'extremadamente altos'
En 1981, el Comité de Pesticidas y Productos Químicos Agrícolas del Consejo Nacional de Salud e Investigación Médica presentó información que indicaba que los niveles promedio del DDT organoclorado ahora prohibido en muestras de cigarrillos australianos eran 43 veces más altos que los encontrados en cigarrillos de EE. UU. y el Reino Unido.
Cuando pregunté en 1986 por qué se había detenido este control, me informaron que la política del gobierno era que fumar cigarrillos era muy peligroso, independientemente de los niveles de aditivos y residuos de pesticidas que contuvieran.
Un funcionario me dijo:
En este artículo que publiqué en 2003, los documentos internos de la industria disponibles después de un litigio en los EE. UU. mostraron que el tabaco utilizado en los cigarrillos australianos contenía niveles alarmantes de residuos de pesticidas, incluidos los organoclorados como el DDT y el dieldrín.
Un informe de Philip Morris de 1978 señaló:
PM-Australia se refiere a Philip Morris Australia, el grupo HCH a residuos de hexaclorociclohexano y ppm a partes por millón.
Estos niveles son astronómicos en comparación con el estándar máximo de 7,5 ppm para DDT recomendado en un informe de 1976 de la Comisión de las Comunidades Europeas y adoptado por el gobierno alemán.
No tenemos datos públicos más recientes sobre residuos de pesticidas en cigarrillos vendidos en Australia. Pero todos los cigarrillos y el tabaco para liar a mano que se venden en Australia se cultivan en el extranjero, a menudo en países menos desarrollados donde las prácticas agrícolas pueden estar mal reguladas. Es posible, incluso probable, que la contaminación por pesticidas continúe hoy.
Entonces, como el famoso actor Yul Brynner aconsejó cuando se estaba muriendo de cáncer de pulmón con solo 65 años, "hagas lo que hagas... no fumes". Y no se engañe pensando que solo los aditivos son el problema.
