Autora del libro Pandemias, Cynthia recibió su D.Phil. en Zoología (Biología Evolutiva/Cognición Animal) de la Universidad de Oxford. Su D.Phil fue seguido por dos becas de investigación (en Oxford y Brasil), así como por varios proyectos de investigación para instituciones en el Reino Unido, Estados Unidos y Brasil. Como científica, Cynthia publicó una serie de artículos sobre temas que van desde la evolución de la cognición avanzada y la epidemiología de enfermedades hasta el modelado matemático de distribuciones de animales en función del clima. Actualmente investiga la salud y el bienestar de los animales de granja.
¿La prohibición de la producción, el comercio y la venta de animales salvajes para el consumo nos protegería de futuras pandemias?
La producción (o caza), el procesamiento y la venta de especies de animales salvajes para el consumo, particularmente en condiciones de bienestar, salud y saneamiento deficientes, aumenta enormemente el riesgo de que las cepas virales que albergan los animales salvajes se transmitan a las poblaciones humanas. Este fue el caso, por ejemplo, con la epidemia de SARS y la pandemia de Covid-19. Sin embargo, los riesgos de brotes de enfermedades infecciosas están lejos de limitarse al comercio y consumo de animales salvajes. Los sistemas intensivos de cría de animales, donde actualmente se produce la mayor parte de la carne en el mundo, también crean las condiciones ideales para el surgimiento de cepas virales altamente patógenas, junto con el conducto ideal para la infección de los seres humanos. Este fue el caso, por ejemplo, con la pandemia de influenza (gripe porcina) de 2009, junto con las múltiples fuentes de la gripe aviar altamente patógena, actualmente una gran amenaza para la salud mundial. En estos últimos casos, los pollos y los cerdos hicieron el puente genético entre el virus salvaje y el virus que finalmente se propagó en la población humana.
¿Por qué la forma en que tratamos a los animales, como pollos y cerdos, es importante para las pandemias?
Porque especies como pollos, cerdos y vacas actúan como huéspedes intermedios o amplificadores donde los patógenos pueden evolucionar y extenderse a los humanos. Todos hemos aprendido durante la pandemia de Covid-19 que la buena salud, los sistemas inmunológicos fuertes, el distanciamiento social, pasar tiempo al sol y las condiciones sanitarias adecuadas son importantes para prevenir y combatir las infecciones. Lo contrario de estas condiciones están presentes en la mayoría de las instalaciones de producción animal. En estos lugares, grandes poblaciones de animales están confinadas en altas densidades en ambientes cerrados y estériles. Además, en estas instalaciones a menudo se encuentran altos niveles de contaminantes aéreos como el amoníaco y el polvo fecal, que naturalmente resultan de la presencia de grandes volúmenes de desechos animales. No en vano, la función respiratoria de los animales y sus primeras barreras de defensa contra la infección suelen verse comprometidas. En las granjas porcinas, por ejemplo, las enfermedades respiratorias están muy extendidas y la mayoría de los cerdos experimentan algún tipo de patología pulmonar, incluida la neumonía, durante su vida. La inmunosupresión inducida por el estrés crónico (debido al encierro, la agresión, la privación de comportamientos naturales y la falta de higiene) también es una realidad en estos sistemas. Estas condiciones permiten no solo la rápida transmisión de infecciones sino que, lo que es más preocupante, permiten que diferentes cepas virales se mezclen en los huéspedes y combinen su material genético, lo que una y otra vez ha llevado a la aparición de virus que también pueden infectar a los humanos.
¿Cuáles son los orígenes de los brotes de enfermedades infecciosas con potencial pandémico en el último siglo?
La siguiente lista describe el probable origen de las epidemias y pandemias surgidas en el siglo pasado, todas ellas asociadas a la caza y preparación, o producción y venta, de animales para consumo humano. Ébola:murciélagos; VIH:primates; SARS:gatos de civeta; SARS-CoV-2 (Covid-19):pangolines; Pandemia de influenza H1N1pdm:cerdos; múltiples brotes de influenza aviar (gripe aviar):pollos.
¿Qué es la resistencia a los antibióticos?
Los antibióticos actúan matando las bacterias directamente o reduciendo su capacidad de crecer y reproducirse. Sin embargo, pueden dejar de funcionar si las bacterias encuentran formas de contrarrestar sus acciones, por ejemplo, cambiando su estructura para que el antibiótico ya no las reconozca, o neutralizando directamente (por ejemplo, digiriendo) el antibiótico. Estas habilidades pueden adquirirse fortuitamente por mutación o por la incorporación de genes de otras bacterias que poseen tales habilidades. Cuanto mayor sea la exposición a los antibióticos, mayores serán las posibilidades de que se propaguen las capacidades que confieren "resistencia" a los antibióticos.
¿Qué tienen que ver los animales de granja con la resistencia a los antibióticos?
Aunque parte del problema es el uso excesivo de antibióticos por parte de la población humana, la mayoría de los antibióticos (más del 70% en el mundo) no se usan en humanos, sino en animales criados en sistemas de cría intensiva. En estos sistemas, los antimicrobianos se utilizan ampliamente no para tratar a los animales enfermos (lo que sería justificable), sino de forma profiláctica, para asegurar la supervivencia de los animales con una salud frágil en las duras condiciones de las granjas industriales. No es sorprendente que se hayan aislado bacterias resistentes a los antimicrobianos en varios animales productores de alimentos y productos alimenticios derivados.
¿Cómo se transmite la resistencia a los antibióticos de los animales criados como alimento a los humanos?
Una forma en que las bacterias resistentes a los antibióticos pasan de estos animales a los humanos es a través de productos de origen animal. Por ejemplo, las mismas cepas de Escherichia coli ST131, que es responsable de millones de infecciones cada año y se ha vuelto resistente a múltiples fármacos, se han encontrado en muestras de carne de ave y cerdo vendidas en supermercados y en muestras de orina y sangre de pacientes. diagnosticados con infecciones extraintestinales. En Hyderabad, India, se descubrió que muestras de carne de pollo vendidas en tiendas minoristas estaban contaminadas con una superbacteria similar. En Brasil, se ha identificado Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MRSA) en muestras de leche. En ese país, también se han identificado cepas bacterianas resistentes a múltiples fármacos en carne de cerdo y pollo. En China, se detectaron genes idénticos que confieren resistencia a los antibióticos a E.coli en muestras de carne al por menor y en pacientes humanos. En los Estados Unidos, el 75 por ciento de las bacterias que la Administración de Drogas y Alimentos encontró en la carne de las tiendas de comestibles era resistente a los antibióticos. La contaminación ambiental es otra vía de transmisión. Las bacterias pueden llegar a los cuerpos de agua y al suelo y contaminar otros productos agrícolas mediante el uso de desechos animales como fertilizantes.
