El consumo equilibrado de proteínas podría mejorar la calidad del agua.
El consumo de proteínas aumenta la contaminación por nitrógeno en las aguas de EE. UU.
Según una investigación de la Universidad de California, Davis, equilibrar la cantidad de proteína que consume con la cantidad que necesita su cuerpo puede reducir las emisiones de nitrógeno a los sistemas acuáticos en los EE. UU. en un 12 % y las pérdidas totales de nitrógeno al aire y al agua en un 4 %.
La cantidad de proteína consumida en los EE. UU., tanto de origen vegetal como animal, se encuentra entre las más altas del mundo. Según un estudio publicado en la revista Frontiers in Ecology y el Medio Ambiente, a pesar del crecimiento de la población, las tasas estimadas de excreción de nitrógeno en 2055 para los estadounidenses serían un 27 % más bajas de lo que son ahora si consumieran proteínas en los niveles recomendados.
Esta investigación es la primera en cuantificar la contribución del consumo de proteínas al exceso de nitrógeno en el medio ambiente a través de los desechos humanos. Además, muestra que las ciudades costeras tienen el mayor potencial para reducir las excreciones de nitrógeno que se dirigen hacia sus cuencas hidrográficas.
"Resulta que muchos de nosotros no necesitamos tanta proteína como la que comemos, y eso tiene repercusiones para nuestra salud y los ecosistemas acuáticos", dijo la autora principal Maya Almaraz, investigadora afiliada al Instituto de Medio Ambiente de UC Davis. “Si pudiéramos reducir eso a una cantidad apropiada para nuestra salud, podríamos proteger mejor nuestros recursos ambientales”.
La investigadora de UC Davis Maya Almaraz en Sudáfrica durante un taller sobre sostenibilidad de proteínas. Crédito:Maya Almaraz
Sacudida de proteínas
El cuerpo humano requiere proteínas. Pero cuando un cuerpo ingiere más proteína de la que necesita, el exceso de aminoácidos la descompone en nitrógeno, que se excreta principalmente a través de la orina y se libera a través del sistema de aguas residuales. Esto trae nitrógeno adicional a las vías fluviales, lo que puede resultar en la proliferación de algas tóxicas, "zonas muertas" hambrientas de oxígeno y agua potable contaminada.
Según los datos de población del censo de EE. UU., los científicos predijeron las exportaciones de excreción de nitrógeno presentes y futuras. Observaron un patrón creciente a lo largo del tiempo, con un aumento de las exportaciones del 20 % entre 2016 y 2055. Este aumento se atribuye tanto a la expansión de la población como al envejecimiento de la población, que necesita más proteínas para minimizar la pérdida de masa muscular.
Las ciudades costeras tienen el mayor potencial
Se espera que la población de las ciudades costeras aumente significativamente durante las próximas décadas, y los patrones de migración desde los suburbios sugieren que este crecimiento generalmente estará acompañado por un aumento en la cantidad de nutrientes transportados por las aguas residuales, la escorrentía de aguas pluviales y otras fuentes.
Según la investigación, existe una posibilidad significativa de reducir la carga de nitrógeno en la dieta en las cuencas hidrográficas de las ciudades costeras a lo largo de la costa oeste, Texas, Florida, Chicago y, especialmente, el noreste de los Estados Unidos.
Equilibra tu dieta
Las aguas residuales contribuyen con el 15% del flujo total de nitrógeno desde la tierra hasta el océano en América del Norte, según el estudio. Existe tecnología capaz de eliminar el 90% del nitrógeno en las aguas residuales, pero menos del 1% de las aguas residuales se tratan con ella debido a su costo. Comer una dieta que equilibre las proteínas con las necesidades del cuerpo puede ser más saludable para los humanos y reducir la contaminación por nitrógeno en el medio ambiente sin costos adicionales de tratamiento de aguas residuales.
“Es interesante pensar en posibles formas de reducir esas pérdidas de nitrógeno más allá de la tecnología costosa”, dijo Almaraz. “Los cambios en la dieta son una forma saludable y económica de hacerlo”.
Referencia:"El impacto del consumo excesivo de proteínas en la carga de nitrógeno de las aguas residuales humanas en las aguas estadounidenses" por Maya Almaraz, Caitlin D Kuempel, Andrew M Salter y Benjamin S Halpern, 21 de junio de 2022, Frontiers in Ecology and the Environment.
DOI:10.1002/tarifa.2531
El estudio fue financiado por el Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos, la Fundación Rockefeller y el Fondo Mundial para la Naturaleza.
