El estudio, publicado en la revista Nature y financiado en parte por la organización benéfica del Reino Unido Worldwide Cancer Research, descubre cómo el ácido palmítico altera el genoma del cáncer, aumentando la probabilidad de que el cáncer se propague. Los investigadores han comenzado a desarrollar terapias que interrumpen este proceso y dicen que un ensayo clínico podría comenzar en los próximos años.
La metástasis, o la propagación, del cáncer sigue siendo la principal causa de muerte en pacientes con cáncer y la gran mayoría de las personas con cáncer metastásico solo pueden tratarse, pero no curarse. Los ácidos grasos son los componentes básicos de la grasa en nuestro cuerpo y los alimentos que comemos. La metástasis es promovida por los ácidos grasos en nuestra dieta, pero no ha quedado claro cómo funciona esto y si todos los ácidos grasos contribuyen a la metástasis.
Los hallazgos recientemente publicados, dirigidos por investigadores del IRB Barcelona, España, revelan que uno de esos ácidos grasos que se encuentra comúnmente en el aceite de palma, llamado ácido palmítico, promueve la metástasis en los carcinomas orales y el cáncer de piel tipo melanoma en ratones. Otros ácidos grasos llamados ácido oleico y ácido linoleico (grasas omega-9 y omega-6 que se encuentran en alimentos como el aceite de oliva y las semillas de lino) no mostraron el mismo efecto. Ninguno de los ácidos grasos probados aumentó el riesgo de desarrollar cáncer en primer lugar.
Profesor Salvador Aznar-Benitah. Crédito:Investigación Mundial del Cáncer
La investigación encontró que cuando se complementaba con ácido palmítico en la dieta de los ratones, no solo contribuía a la metástasis, sino que también ejercía efectos a largo plazo en el genoma. Las células cancerosas que solo habían estado expuestas al ácido palmítico en la dieta durante un corto período de tiempo permanecieron altamente metastásicas incluso cuando se eliminó el ácido palmítico de la dieta.
Los investigadores descubrieron que esta "memoria" es causada por cambios epigenéticos, cambios en el funcionamiento de nuestros genes. Los cambios epigenéticos alteran la función de las células cancerosas metastásicas y les permiten formar una red neuronal alrededor del tumor para comunicarse con las células de su entorno inmediato y propagarse más fácilmente. Al comprender la naturaleza de esta comunicación, los investigadores descubrieron una forma de bloquearla y ahora están en el proceso de planificar un ensayo clínico para detener la metástasis en diferentes tipos de cáncer.
Los fármacos que están en desarrollo para el ensayo clínico son anticuerpos que está desarrollando ONA Therapeutics, una start-up cofundada por el autor principal del estudio, el profesor Salvador Aznar-Benitah, investigador ICREA y jefe del laboratorio de Células Madre y Cáncer del Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona). La empresa obtuvo recientemente 30 millones de euros de inversores privados para desarrollar este tratamiento de primera clase para el cáncer metastásico. Los investigadores esperan que el ensayo esté en camino de comenzar en los próximos dos años para probar su nuevo anticuerpo en varios tipos diferentes de cáncer.
El profesor Salvador Aznar-Benitah, Senior Group Leader del IRB Barcelona y profesor de investigación ICREA, y autor principal del artículo, dijo:“Creo que es demasiado pronto para determinar qué tipo de dieta podrían consumir los pacientes con cáncer metastásico que frenaría abajo el proceso metastásico. Dicho esto, en base a nuestros resultados, uno pensaría que una dieta pobre en ácido palmítico podría ser efectiva para ralentizar el proceso metastásico, pero se necesita mucho más trabajo para determinar esto.
“No nos estamos concentrando en esta dirección de investigación; en cambio, nos estamos enfocando en nuevos objetivos terapéuticos potenciales que podríamos inhibir y que podrían tener un beneficio terapéutico real para el paciente, independientemente de su dieta.
“Si las cosas continúan según lo planeado, podríamos comenzar el primer ensayo clínico en un par de años. Estoy muy entusiasmado con esto y estamos invirtiendo mucho esfuerzo para generar la mejor terapia posible de la que, con suerte, los pacientes con cáncer podrán beneficiarse en un futuro cercano”.
La Dra. Helen Rippon, directora ejecutiva de Worldwide Cancer Research, dijo:"Este descubrimiento es un gran avance en nuestra comprensión de cómo la dieta y el cáncer están relacionados y, quizás lo que es más importante, cómo podemos utilizar este conocimiento para iniciar nuevas curas para el cáncer.
“Se estima que la metástasis es responsable del 90 % de todas las muertes por cáncer, es decir, alrededor de 9 millones de muertes por año en todo el mundo. Aprender más sobre lo que hace que el cáncer se propague y, lo que es más importante, cómo detenerlo es el camino a seguir para reducir estos números.
“La investigación de descubrimiento como esta es increíblemente emocionante porque marca el comienzo de un viaje que finalmente conducirá a salvar más vidas y pasar más tiempo con los seres queridos. Todos estamos muy emocionados de ver los resultados de este ensayo clínico y el impacto futuro que estos hallazgos podrían tener en las personas con cáncer metastásico”.
Referencia:“El ácido palmítico dietético promueve una memoria epigenética prometastásica relacionada con la activación de células de Schwann asociadas a tumores” por Gloria Pascual, Diana Domínguez, Marc Elosúa-Bayes, Felipe Beckedorff, Carmelo Laudanna, Claudia Bigas, Delphine Douillet, Carolina Greco, Aikaterini Symeonidi, Inmaculada Hernández, Sara Ruiz Gil, Neus Prats, Coro Bescós, Ramin Shiekhattar, Moran Amit, Holger Heyn, Ali Shilatifard y Salvador Aznar Benitah, 10 de noviembre de 2021, Nature .
DOI:10.1038/s41586-021-04075-0
