Caballos de la estepa euroasiática. Crédito:A. Senokosov
Desde los xiongnu hasta los mongoles, las poblaciones de pastores de la estepa euroasiática han sido durante mucho tiempo una fuente de fascinación. Entre los primeros grupos de pastores de esta región se encontraban los Yamnaya, pastores de la Edad del Bronce que comenzaron a expandirse fuera de la estepa del Póntico-Caspio hace más de 5000 años. Estas migraciones de la Edad del Bronce dieron como resultado un flujo de genes a través de vastas áreas, lo que finalmente vinculó a las poblaciones de pastores en Escandinavia con grupos que se expandieron a Siberia.
Cómo y por qué estos pastores viajaron distancias tan extraordinarias en la Edad del Bronce sigue siendo un misterio. Ahora, un nuevo estudio dirigido por investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania, ha revelado una pista crítica y podría ser una sorpresa. Parece que las migraciones de la Edad del Bronce coincidieron con un cambio dietético simple pero importante:la adopción del consumo de leche.
El cálculo dental extraído de los dientes de este individuo mostró evidencia de consumo de lácteos. Crédito:Egor Kitov, Proyecto del Valle de Samara
Los investigadores se basaron en una humilde pero extraordinaria fuente de información del registro arqueológico:observaron el sarro antiguo (cálculo dental) en los dientes de los esqueletos preservados. Mediante la eliminación cuidadosa de muestras del cálculo acumulado y el uso de métodos moleculares avanzados para extraer y luego analizar las proteínas aún conservadas dentro de este material resistente y protector, los investigadores pudieron identificar qué personas antiguas probablemente bebían leche y cuáles no.
Sus resultados los sorprendieron. “El patrón fue increíblemente fuerte”, observa el líder del estudio y especialista en paleoproteómica, el Dr. Shevan Wilkin, “La mayoría de los individuos del Eneolítico anterior a la Edad del Bronce que probamos, más del 90 %, no mostraron absolutamente ninguna evidencia de consumo de productos lácteos. Por el contrario, un notable 94 % de los individuos de la Edad del Bronce Temprano habían sido claramente bebedores de leche”.
El autor principal, el Dr. Shevan Wilkin, toma muestras de cálculo dental en el laboratorio limpio del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana. Crédito:Shevan Wilkin
Los investigadores se dieron cuenta de que habían descubierto un patrón significativo. Luego analizaron más a fondo los datos para examinar qué tipo de leche consumían los pastores. “Las diferencias entre los péptidos de la leche de diferentes especies son menores pero críticas”, explica el Dr. Wilkin. “Pueden permitirnos reconstruir de qué especie proviene la leche consumida”. Mientras que la mayoría de los péptidos de la leche apuntaban a especies como la vaca, la oveja y la cabra, lo que no era sorprendente a la luz de los restos arqueológicos asociados, el cálculo de un par de individuos reveló una especie inesperada:el caballo.
"La domesticación de caballos es un tema muy debatido en la arqueología euroasiática", señala el Dr. Wilkin. Un sitio donde se había propuesto el consumo temprano de leche en Asia Central era el sitio de Botai en Kazajstán, de 3500 años de antigüedad. Los investigadores probaron el cálculo de un par de personas de Botai, pero no encontraron evidencia de que bebieran leche. Esto encaja con la idea de que los caballos Przewalskii, una forma temprana de la cual se excavaron en el sitio, no eran los ancestros del caballo doméstico actual, como lo demuestra un estudio arqueogenético reciente. En cambio, la domesticación de caballos, y el consumo de leche de caballo, probablemente comenzó a unos 1500 kilómetros al oeste en la estepa del Caspio póntico.
“Nuestros resultados no harán felices a todos, pero son muy claros”, dice la profesora Nicole Boivin, autora principal del estudio y directora del Departamento de Arqueología del MPI Science of Human History. “Vemos una gran transición a la producción lechera justo en el momento en que los pastores comenzaron a expandirse hacia el este”. Es probable que los caballos domesticados también tuvieran un papel que desempeñar. “Las poblaciones esteparias ya no solo usaban animales para obtener carne, sino que explotaban sus propiedades adicionales, como ordeñarlos y usarlos para el transporte, por ejemplo”, afirma el profesor Boivin.
Queda por investigar qué ventaja crítica precisa dio la leche. Pero es probable que los nutrientes adicionales, las ricas proteínas y la fuente de fluidos en un ambiente altamente árido hubieran sido fundamentales para la supervivencia en la estepa dura y abierta. "Lo que vemos aquí es una forma de revolución cultural", dice el Dr. Wilkin, "los pastores de la Edad del Bronce Temprano se dieron cuenta claramente de que el consumo de lácteos ofrecía algunos beneficios fundamentales y, una vez que lo hicieron, se hizo posible una gran expansión de estos grupos en la estepa".
Referencia:"Expansiones de la estepa de Yamnaya de la Edad del Bronce habilitadas para la producción de leche" por Shevan Wilkin, Alicia Ventresca Miller, Ricardo Fernandes, Robert Spengler, William T.-T. Taylor, Dorcas R. Brown, David Reich, Douglas J. Kennett, Brendan J. Culleton, Laura Kunz, Claudia Fortes, Aleksandra Kitova, Pavel Kuznetsov, Andrey Epimakhov, Victor F. Zaibert, Alan K. Outram, Egor Kitov, Aleksandr Khokhlov , David Anthony y Nicole Boivin, 15 de septiembre de 2021, Naturaleza .
DOI:10.1038/s41586-021-03798-4
