Algunos alimentos de origen vegetal tienen un alto contenido calórico y de sodio.
No ha pasado tanto tiempo desde que comenzó el nuevo año y la gente todavía está pensando en sus resoluciones y metas para 2022. Muchos optan por estar saludables, dejar de beber o comenzar un nuevo pasatiempo. Las revistas y organizaciones veganas están impulsando las dietas basadas en plantas, llamándolas la "resolución definitiva de año nuevo".
Pero las carnes de origen vegetal a menudo tienen un alto contenido de sodio, son ultraprocesadas y no son más saludables que la carne que imitan. Mientras tanto, casi la mitad de los consumidores piensan que son más nutritivos. Entonces, si su resolución está relacionada con la salud, es posible que desee reconsiderar cambiar a una dieta basada en plantas si se trata de carne de origen vegetal.
The Impossible Burger, por ejemplo, es una impresionante mezcla sin carne de soja, proteínas de patata, coco y aceites de girasol. Incluso sangra como si fuera real. Al mismo tiempo, su conteo de calorías y niveles de grasas saturadas reflejan una hamburguesa de un cuarto de libra de McDonald's, y tiene seis veces más sodio.
Se proyecta que el mercado global de carne de origen vegetal se dispare a US$85 mil millones en 2030. Y las tiendas de comestibles están tomando nota, presentando una variedad de opciones de hamburguesas, salchichas, nuggets, carne molida y mariscos, todo sin ningún rastro de productos animales.
¿Cuál es el beneficio nutricional?
Según un estudio reciente, el beneficio nutricional de los alimentos de origen vegetal es mínimo. Investigadores del Instituto de Singapur para la Innovación en Alimentos y Biotecnología modelaron el resultado de reemplazar el tocino, el pollo, las hamburguesas de res y el helado con versiones libres de animales.
Las dietas que sustituyeron los productos animales con la alternativa basada en plantas estaban por debajo de las recomendaciones diarias de vitamina B12, calcio, potasio, zinc y magnesio, y más altas en sodio, azúcar y grasas saturadas.
Centrarse simplemente en la proteína es insuficiente.
Incluso con vitaminas y minerales añadidos, estos productos no son nutricionalmente intercambiables, dice Stephan van Vliet, asociado postdoctoral en el Instituto de Fisiología Molecular de Duke. “La carne hecha de plantas no es carne de vaca y la carne de vaca no es carne de plantas”, dice.
Las fuentes animales como la carne, la leche y los huevos son proteínas completas, lo que significa que contienen una cantidad suficiente de los nueve aminoácidos esenciales que debemos obtener de nuestra dieta todos los días. Los alimentos de origen vegetal como frutas, verduras, nueces, semillas y granos a menudo carecen de uno o más de estos aminoácidos y deben consumirse en combinación.
Los fabricantes de carne de origen vegetal argumentan que sus productos contienen cantidades similares de proteína que son comparables en calidad a la proteína animal. Pero centrarse en las proteínas es demasiado "simplista", dice van Vliet. "Los alimentos contienen cientos o miles de compuestos que pueden afectar el metabolismo y la salud humana".
Van Vliet y sus colegas compararon 190 moléculas en alternativas de carne a base de plantas con carne de res molida alimentada con pasto y encontraron que el 90 por ciento de ellas eran diferentes. Las alternativas a la carne de origen vegetal carecían de ciertos aminoácidos y derivados, como la creatina, la taurina y la anserina, "que pueden tener un impacto en nuestra salud y, potencialmente, en la función cerebral, así como en la función muscular", dice.
Otros metabolitos como polifenoles y antioxidantes se encontraron en mayor cantidad o exclusivamente en carnes de origen vegetal. Él ve los alimentos de origen vegetal y animal como complementarios en nuestra dieta, donde algunos nutrientes se obtienen mejor de fuentes animales y otros de plantas.
El término basado en plantas
"La gente opta por una hamburguesa a base de plantas por una variedad de razones", dice Rosie Schwartz, dietista consultora con sede en Toronto, "incluida la reducción del consumo de carne". Pero ella argumenta que los consumidores deberían reconsiderar su razonamiento si se debe a la salud.
"Sustituir algo a base de plantas como sustituto porque se llama a base de plantas realmente nos lleva en la dirección equivocada", dice Schwartz.
Si opta por productos a base de plantas por razones de salud, probablemente debería reconsiderarlo.
De acuerdo con los científicos de nutrición y la Guía Alimentaria de Canadá, la alimentación basada en plantas es la forma recomendada en la que debemos comer. Llena la mitad de tu plato con verduras y frutas, y la otra mitad con cereales integrales y proteínas.
Pero "a base de plantas" también se refiere a cualquier cosa, desde carne hasta pintura y fundas de almohadas, siempre que estén hechas en su mayoría o completamente de plantas, según el diccionario Merriam-Webster.
El hecho de que esté hecho de plantas no significa que sea saludable. “Creo que es muy confuso para el consumidor”, dice van Vliet. "Probablemente no sea el pollo, sino todo lo demás que viene con el nugget de pollo lo que probablemente sea perjudicial para nuestra salud".
El futuro de las carnes de origen vegetal
Hasta ese momento, las empresas cárnicas de origen vegetal se centraban en el sabor, la textura y la apariencia de sus productos. Estas empresas se dirigieron a los carnívoros al crear maravillas a base de plantas destinadas a verse, saborear y sentirse como algo real.
Impossible Foods, el creador de Impossible Burger, dice que el 90 por ciento de sus clientes siguen siendo carnívoros. No está en el negocio de convertir a los amantes de las verduras que comen ensaladas y tempeh en consumidores de carne falsa.
“Toda la misión de Impossible Foods es crear productos de origen vegetal que compitan directamente contra la carne animal”, dijo Esther Cohn, gerente de comunicaciones de Impossible Foods. "Si comes cinco hamburguesas de carne de res a la semana, queremos que las intercambies, incluso si intentas cambiar una por una Impossible Burger".
Con un mercado en auge y nuevas proteínas libres de animales hechas de células en un laboratorio u hongos en tanques de fermentación, las opciones son infinitas. ¿Se pueden adaptar para ser más saludables también? Tendremos que esperar y ver.
Escrito por Meghan McGee, Científica en Nutrición, Dalla Lana Fellow, Universidad de Toronto.
Este artículo se publicó por primera vez en The Conversation. 
