Ordene un plato de sushi en los EE. UU. y su plato probablemente incluirá atún del Pacífico Sur, cangrejo del Atlántico Norte y camarones de criadero de Asia.
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que la exposición a la neurotoxina metilmercurio (MeHg) proviene casi exclusivamente del consumo de mariscos. Pero los orígenes geográficos de esa exposición no se han entendido bien.
Ahora, investigadores de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard (SEAS) rastrearon los orígenes mundiales del metilmercurio en la dieta de los EE. UU. y examinaron los cambios en esas fuentes en las últimas décadas, a medida que evolucionaban los ecosistemas y los paladares. Comprender las fuentes de exposición al metilmercurio en la dieta es importante para desarrollar estrategias para reducir las emisiones de mercurio.
"Los mariscos son uno de los últimos alimentos silvestres consumidos por los humanos y una fuente esencial de proteínas y micronutrientes para muchas poblaciones", dijo Elsie Sunderland, profesora asociada de ingeniería y ciencias ambientales de Thomas D. Cabot y autora principal del estudio. "Este trabajo muestra que la calidad ambiental global y la salud de los océanos afectan los alimentos que comemos".
La investigación se publica en la revista Environmental Health Perspectives.
Los investigadores encontraron que las pesquerías en mar abierto representan más de la mitad de toda la exposición al metilmercurio en los EE. UU. El Océano Pacífico es la mayor fuente de dicha exposición, ya que las emisiones de mercurio a nivel mundial se han desplazado de América del Norte y Europa al Sudeste Asiático e India. Las aguas ecuatoriales y del Pacífico Sur son las principales regiones para el atún, que aportan la fracción más grande de la ingesta de metilmercurio de EE. UU.
Entre 2010 y 2012, los camarones fueron los mariscos más consumidos en los EE. UU. Juntos, los camarones y el atún representaron casi cuatro de cada 10 comidas de mariscos.
Debido a que el atún tiene concentraciones relativamente más altas de metilmercurio, las fluctuaciones en su consumo tienen un gran impacto en la exposición de los EE. UU. Entre 2000 y 2002, el atún enlatado fue el marisco más consumido en este país. Si bien el consumo general de atún ha disminuido en comparación con décadas anteriores, en gran parte debido a una campaña para salvar a los delfines, la exposición al metilmercurio ha aumentado porque más personas lo consumen en forma de sushi.
Pero la elección de alimentos no es el único factor que rige la exposición al metilmercurio. El cambio climático está afectando la forma en que las personas cosechan y consumen productos del mar.
“Este estudio muestra que la variabilidad climática decadal y el calentamiento global tienen un fuerte impacto en el suministro de productos del mar de EE. UU.”, dijo Miling Li, becaria postdoctoral en SEAS y coautora del artículo. “El cambio climático altera significativamente las fuentes y las cargas de la exposición humana al mercurio”.
Cada vez más, las especies de peces, incluido el popular bacalao, nadan fuera del alcance de los vehículos de pesca nacionales de EE. UU. hacia aguas más frías en el Atlántico Norte.
Los investigadores esperan que el Convenio de Minamata, un tratado internacional para reducir las emisiones de mercurio que se firmó en 2013 y se promulgó el año pasado, marque el comienzo de los esfuerzos globales para reducir el mercurio en el medio ambiente.
"Esta investigación es especialmente pertinente a la luz de la Convención de Minamata", dijo Kurt Bullard '17, coautor del estudio. "Esperamos que este estudio ayude a priorizar las estrategias para reducir las concentraciones ambientales de MeHg aquí en los EE. UU., pero cualquier esfuerzo global para reducir las concentraciones de MeHg sería beneficioso para los consumidores estadounidenses".
El documento fue apoyado en parte por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
Publicación:Elsie M. Sunderland, Miling Li y Kurt Bullard, "Cambios decenales en el suministro comestible de mariscos y la exposición al metilmercurio en los Estados Unidos", Perspectiva de salud ambiental, 2018; DOI:10.1289/EHP2644
