La vitamina A puede ser más famosa por dar a las zanahorias su poder de "visión de rayos X" para los más pequeños, pero es un micronutriente esencial para todas las edades y también para muchas más funciones en el cuerpo. La vitamina A es un nutriente crucial para numerosas funciones en el cuerpo, incluido el apoyo a la visión, la función inmunológica y la reproducción; la vitamina A también actúa más ampliamente como antioxidante.
Hay dos formas principales de vitamina A en la dieta humana:preformada y provitamina A. La vitamina A preformada se conoce como retinoides y se encuentra en fuentes animales como el hígado, el pescado, el aceite de pescado y los huevos. Los retinoides son biológicamente activos y están disponibles en el cuerpo después de su consumo. Los retinoides pueden aparecer en forma de retinol, retinal o ácido retinoico; tanto el retinol como el retinal tienen la capacidad de convertirse entre diferentes formas.
Por el contrario, la provitamina A, que incluye diferentes carotenoides, se encuentra en las plantas y debe dividirse para activarse para su uso en el cuerpo. Hay más de 600 carotenoides conocidos, pero solo tres pueden convertirse en vitamina A bioactiva:
- Alfacaroteno
- Betacaroteno
- Beta-criptoxantina
Los carotenoides adicionales que benefician la salud humana de diferentes maneras son el licopeno, la luteína y la zeaxantina. La vitamina A, a través de los retinoides y los carotenoides, desempeña un papel diverso en la fisiología humana.
Vitamina A como antioxidante
El betacaroteno, el carotenoide con mayor potencial de vitamina A, se encuentra en muchas frutas y verduras de pigmento brillante y ejerce un efecto antioxidante en el cuerpo al reducir el daño oxidativo y los efectos de los agentes cancerígenos. Dos importantes actividades antioxidantes potenciales del betacaroteno incluyen la protección contra ciertos tipos de cáncer y la reducción de la formación de colesterol LDL, lo que puede prevenir enfermedades cardíacas.1
Apoyo inmunológico
La vitamina A desempeña un papel crucial en la función inmunitaria y en la regulación de numerosas vías inmunitarias. El ácido retinoico en particular es necesario para promover la formación de células B secretoras de inmunoglobulina A (IgA), que respaldan la inmunidad de las mucosas.2 El ácido retinoico alco contribuye a promover la tolerancia oral en el sistema inmunitario debido a su papel como cofactor en la generación de células T reguladoras inducibles (iTreg).2 La investigación sugiere que el ácido retinoico puede estar involucrado en la regulación de numerosos mecanismos inflamatorios, incluido el fomento de la migración celular durante los procesos inflamatorios mediante la inducción de citocinas inflamatorias.2
Visión
La vitamina A es fundamental para el desarrollo y funcionamiento de los ojos. En el útero, se requiere una cantidad adecuada de vitamina A para el desarrollo normal del ojo fetal. La vitamina A también se requiere para la fototransducción en el ojo. Las proteínas de unión a la retina se encuentran en todas las células de la retina y la conjuntiva, y estos tejidos dependen de la vitamina A para la diferenciación celular y la visión.3 El epitelio pigmentario de la retina requiere vitamina A para la ruta metabólica, por lo que la deficiencia de vitamina A es la principal causa de pérdida de la visión.3
Deficiencia de vitamina A
La Oficina de Suplementos Dietéticos de los NIH recomienda que los hombres adultos ingieran 900 microgramos (mcg) de equivalentes de actividad de retinol (RAE), mientras que el objetivo para las mujeres adultas es 700 mcg de RAE al día. Estos objetivos se establecen para personas sanas. RAE tiene en cuenta la diferencia de actividad entre retinoides y carotenoides. Por ejemplo, 1 RAE equivale a 1 mcg de retinol y 12 mcg de betacaroteno.
Los requerimientos de vitamina A aumentan durante el embarazo y la lactancia. La toxicidad por vitamina A es posible, pero rara; esto generalmente se debe a la ingesta excesiva de suplementos o formas activas, no vegetales, de vitamina A. Si bien la deficiencia manifiesta de vitamina A es relativamente poco común en áreas ricas en recursos, la deficiencia es posible y está asociada con los siguientes problemas de salud:
- Deterioro de la función inmunitaria
- Problemas de visión, incluida la ceguera nocturna
- Pobre crecimiento óseo
- Problemas dermatológicos
Fuentes de Vitamina A
La vitamina A se encuentra comúnmente en suplementos y multivitaminas. Los retinoles activos de la vitamina A preformada están fácilmente disponibles en alimentos de origen animal como las vísceras y la mantequilla. Las fuentes vegetales de vitaminas incluyen:
- Verduras de hoja
- Zanahorias
- Patata dulce
- Calabacín y calabaza
- Pimientos dulces
- Melón
Las dietas ricas en fibra, frutas y verduras están fuertemente correlacionadas con resultados positivos para la salud. La vitamina A es un nutriente ampliamente versátil con una poderosa capacidad antioxidante. Numerosas funciones en el cuerpo, desde la vista hasta la función inmunológica, dependen de la vitamina A. Incluir alimentos y fuentes suplementarias de este nutriente crucial de forma regular puede optimizar la función saludable del cuerpo.
