prevenir el desperdicio de alimentos. Marelli se ha asociado con otros científicos con sede en Boston para formar Cambridge Crops, una empresa derivada que utiliza tecnologías de seda para extender la vida útil de todo tipo de alimentos perecederos. Crédito:cultivos de Cambridge
Cambridge Crops desarrolla un recubrimiento comestible e imperceptible que podría reemplazar los envases de plástico para conservar carnes y productos agrícolas.
Benedetto Marelli, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental en el MIT, era un postdoctorado en el Laboratorio Omenetto de la Universidad de Tufts cuando se topó con un uso novedoso para la seda. Mientras se preparaba para una competencia de cocina en todo el laboratorio cuyo único requisito era incorporar seda en cada plato, Marelli accidentalmente dejó una fresa bañada en seda en su banco:“Regresé casi una semana después y las fresas que estaban cubiertas todavía eran comestibles. Los que no estaban recubiertos con seda se echaron a perder por completo”. Marelli, cuya investigación anterior se centró en las aplicaciones biomédicas de la seda, quedó atónita. “Eso me abrió un mundo nuevo”, agrega. Marelli vio su descubrimiento involuntario como una oportunidad para explorar la capacidad de la seda para abordar el problema del desperdicio de alimentos.
Marelli se asoció con varios científicos con sede en Boston, incluido Adam Behrens, entonces un postdoctorado en el laboratorio del profesor del Instituto Robert Langer, para formar Cambridge Crops. La compañía tiene como objetivo iterar y ampliar el descubrimiento inicial, utilizando la seda como ingrediente principal para desarrollar productos que extiendan la vida útil de todo tipo de alimentos perecederos. La tecnología de la compañía ve un amplio impacto en la extensión de la vida útil de productos enteros y cortados, carnes, pescados y otros alimentos. Con el apoyo de una competencia de empresas emergentes y el subsiguiente capital de riesgo, Cambridge Crops está equipado para aumentar el acceso global a alimentos frescos, mejorar la eficiencia de la cadena de suministro e incluso habilitar nuevos productos en conjunto.
Una solución simple para un problema complejo
Un tercio del suministro mundial de alimentos se desperdicia anualmente, sin embargo, más del 10 por ciento de la población enfrenta hambre.
Fideos vegetarianos sin (izquierda) y con tratamiento de conservación a base de seda de Cambridge Crops. Crédito:cultivos de Cambridge
El desperdicio de alimentos tiene enormes implicaciones sociales, económicas y de salud que afectan por igual a los países desarrollados y en desarrollo. Si bien han surgido muchas tecnologías destinadas a extender la longevidad de los alimentos frescos, a menudo emplean modificaciones genéticas, materiales de empaque dañinos para el medio ambiente o son costosas de implementar. “Hasta ahora, la mayoría de la innovación en tecnología agrícola y de alimentos se basa en la ingeniería genética, la ingeniería de plantas, la ingeniería mecánica, la inteligencia artificial y la informática. Hay mucho espacio para innovar utilizando materiales, como nanomateriales y biomateriales”, explica Marelli. El profesor ve la tecnología como la seda como una oportunidad para mitigar muchos de los problemas que enfrenta la industria alimentaria sin cambiar las propiedades innatas de los propios alimentos.
Las fortalezas de Silk provienen de la simplicidad natural del material, perfeccionada por milenios de biología evolutiva. Cambridge Crops utiliza un proceso patentado y eficiente que usa solo agua y sal para aislar y reformar la proteína natural de la seda. Esto hace que los recubrimientos de seda de Cambridge Crops sean fáciles de integrar en las líneas de procesamiento de alimentos existentes sin la necesidad de costosos equipos nuevos o modificaciones. Una vez depositada en la superficie de los alimentos, la capa de seda forma una barrera insípida, inodora y, por lo demás, imperceptible que ralentiza los mecanismos naturales de degradación de los alimentos. Dependiendo del alimento, el resultado puede mostrar hasta un 200 por ciento de aumento en la vida útil. Eso no solo permite menos desperdicio de alimentos, sino que también reduce la presión sobre las cadenas de frío, lo que permite a los transportistas reducir los gases de efecto invernadero en el transporte.
Vínculos con el MIT
Cambridge Crops ganó tracción temprana en la industria después de ganar el primer lugar en el Premio a la Innovación en Alimentos y Agronegocios Rabobank-MIT 2017, una competencia para nuevas empresas en etapa inicial patrocinada por Rabobank y Abdul Latif Jameel Water and Food Systems Lab (J-WAFS) y apoyada por el club de agricultura y alimentación del MIT dirigido por estudiantes. La retroalimentación técnica y las conexiones de la industria que Cambridge Crops aprovechó a través de su participación en la competencia resultaron invaluables para identificar puntos débiles clave y oportunidades de mercado en la industria alimentaria que podrían abordarse a través de su tecnología central. “Fue genial para nosotros”, explica el CEO Adam Behrens. "[El premio] fue importante para realizar la validación técnica además de formar propuestas de valor tempranas".
Desde entonces, Cambridge Crops ha recaudado dos rondas de financiación, ambas dirigidas o codirigidas por The Engine, que ayuda a incubar nuevas empresas que trabajan en "tecnología resistente". Estos se han combinado con premios de AgFunder y múltiples subvenciones del Centro de Energía Limpia de Massachusetts. Los éxitos iniciales incluso merecieron una mención en las "Notas de Gates" de Bill Gates y por parte de una empresa que aborda el desperdicio de alimentos de forma natural.
Behrens sostiene que las contribuciones de los inversores van más allá estrictamente de su valor monetario. "Nuestros inversores han sido una parte integral de nuestro éxito en las primeras etapas... agregando valor en todo tipo de formas, desde el posicionamiento de la marca hasta la estrategia general".
Siguientes pasos
Behrens y Marelli ven la tecnología de Cambridge Crops como una verdadera plataforma, que va mucho más allá de la fresa inicial. La tecnología no solo puede extender la vida útil de los productos enteros, sino que también ve un efecto dramático en los productos cortados, carnes, pescados y alimentos procesados. Cambridge Crops está aprovechando su amplitud de aplicaciones para abordar las necesidades más amplias de la industria alimentaria a través de asociaciones estratégicas.
Cambridge Crops es optimista sobre el potencial de la seda para mitigar muchos de los desafíos que enfrentan las redes alimentarias complejas. "Creemos que nuestra tecnología es una que realmente puede permitir [la eliminación de los envases de plástico para alimentos]", agrega Behrens.
En el salón de clases, Marelli intenta inculcar un sentido de entusiasmo sobre el papel de la tecnología en el futuro de la alimentación y la agricultura, como en su clase del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental, Materiales en Agricultura, Seguridad Alimentaria e Inocuidad Alimentaria. “Ven un ángulo en la agricultura y la ciencia de los alimentos en el que nunca pensaron”, explica, “y ven hasta qué punto puede ser un sector impulsado por la tecnología”. Mientras Cambridge Crops se prepara para el lanzamiento comercial de su propia tecnología patentada, está lista para abordar algunos de los obstáculos más difíciles que enfrentan las redes alimentarias globales para reducir el desperdicio y hacer que los alimentos nutritivos sean más accesibles para todos.
