El maíz, una antigua fuente de alimento, se cultivó por primera vez en las tierras bajas mayas hace unos 6500 años. Crédito:UNM
Casi todas las tiendas de comestibles están llenas de productos elaborados con maíz, también conocido como maíz, en todos los pasillos:maíz fresco, maíz enlatado, cereal de maíz, tacos, chips de tortilla, palomitas de maíz, edulcorantes de maíz en cientos de productos, rellenos de maíz en alimentos para mascotas , en jabones y cosméticos, y la lista sigue.
El maíz es quizás la planta más importante jamás domesticada por la gente, superando los mil millones de toneladas producidas en 2019, el doble que el arroz, según el profesor de Antropología de la Universidad de Nuevo México, Keith Prufer, investigador principal de un equipo que acaba de publicar una nueva investigación que arroja luz sobre cuando la gente empezó a comer maíz.
Investigación publicada recientemente por su equipo en la revista Science Advances revela nueva información sobre cuándo el maíz, ahora omnipresente, se convirtió en una parte clave de la dieta de las personas. Hasta ahora, se sabía poco acerca de cuándo los humanos que vivían en los trópicos de Centroamérica comenzaron a comer maíz. Pero el descubrimiento "inigualable" de esqueletos humanos antiguos notablemente bien conservados en refugios rocosos de América Central ha revelado cuándo el maíz se convirtió en una parte clave de la dieta de las personas en las Américas.
Las excavaciones fueron dirigidas por el profesor de la UNM Keith Prufer junto con un equipo internacional de arqueólogos, biólogos, ecologistas y geólogos. Crédito:UNM
“Hoy en día, gran parte de la popularidad del maíz tiene que ver con su alto valor de carbohidratos y proteínas en la alimentación animal y el contenido de azúcar, lo que lo convierte en el ingrediente preferido de muchos alimentos procesados, incluidas las bebidas azucaradas. Tradicionalmente también se ha utilizado como bebida fermentada en Mesoamérica. Dados sus humildes comienzos hace 9000 años en México, entender cómo llegó a ser la planta más dominante en el mundo se beneficia al descifrar qué atrajo a la gente a este cultivo para empezar. Nuestro artículo es la primera medida directa de la adopción del maíz como alimento básico en la dieta humana”, observó Prufer.
Prufer dijo que el equipo internacional de investigadores dirigido por la UNM y la Universidad de California en Santa Bárbara está investigando a los primeros humanos en América Central y cómo se adaptaron con el tiempo a entornos nuevos y cambiantes, y cómo esos cambios han afectado las historias de vida humana y las sociedades.
“Uno de los temas clave para comprender estos cambios desde una perspectiva evolutiva es saber cómo fue el cambio de las vías de caza y recolección al desarrollo de la agricultura, y el ritmo y el ritmo de las nuevas e innovadoras estrategias de subsistencia. La producción de alimentos y la agricultura se encuentran entre las innovaciones culturales más importantes de la historia humana.
“La agricultura nos permitió vivir en grupos más grandes, en el mismo lugar, y desarrollar aldeas permanentes en torno a la producción de alimentos. Estos cambios finalmente condujeron en el área maya al desarrollo de las ciudades-estado del Período Clásico de los mayas hace entre 3000 y 1000 años. Sin embargo, hasta este estudio, no sabíamos cuándo los primeros mesoamericanos se convirtieron por primera vez en agricultores, o qué tan rápido aceptaron el nuevo cultivo de maíz como parte de su dieta. Ciertamente, tuvieron mucho éxito en sus actividades previas de recolección, caza y horticultura antes de la agricultura, por lo que es de gran interés comprender el momento y los procesos subyacentes”, dijo.
La datación por radiocarbono de las muestras esqueléticas muestra la transición de las dietas de cazadores-recolectores anteriores al maíz, donde las personas consumían plantas y animales silvestres, a la introducción y la creciente dependencia del maíz. El maíz constituía menos del 30 por ciento de la dieta de las personas en el área hace 4700 años, aumentando al 70 por ciento 700 años después.
El maíz se domesticó a partir del teosinte, una hierba silvestre que crece en la parte baja del valle del río Balsas en el centro de México, hace unos 9000 años. Hay evidencia de que el maíz se cultivó por primera vez en las tierras bajas mayas hace unos 6500 años, aproximadamente al mismo tiempo que aparece a lo largo de la costa del Pacífico de México. Pero no hay evidencia de que el maíz fuera un grano básico en ese momento.
El primer uso del maíz puede haber sido para una forma temprana de licor.
“Presumimos que el jugo de tallo de maíz puede haber sido el uso original de las primeras plantas de maíz domesticadas, en un momento en que las mazorcas y las semillas eran esencialmente demasiado pequeñas para tener mucha importancia dietética. Los humanos son muy buenos para fermentar líquidos azucarados en bebidas alcohólicas. Esto cambió a medida que la selección humana de plantas de maíz con semillas cada vez más grandes coincidió con cambios genéticos en las propias plantas, lo que eventualmente llevó a mazorcas más grandes, con más semillas y más grandes en más filas de semillas”, explicó Prufer.
Para determinar la presencia de maíz en la dieta de los individuos antiguos, Prufer y sus colegas midieron los isótopos de carbono en los huesos y dientes de 52 esqueletos. El estudio involucró los restos de hombres y mujeres adultos y niños proporcionando una muestra integral de la población. Los restos más antiguos datan de hace entre 9.600 y 8.600 años y continúan hasta hace unos 1.000 años
El análisis muestra que los restos más antiguos eran de personas que comían plantas silvestres, palmas, frutas y nueces que se encuentran en los bosques tropicales y sabanas, junto con carne de la caza de animales terrestres.
Hace 4.700 años, las dietas se habían vuelto más diversas, y algunas personas mostraron el primer consumo de maíz. La firma isotópica de dos bebés lactantes muestra que sus madres consumían cantidades sustanciales de maíz. Los resultados muestran un consumo creciente de maíz durante el próximo milenio a medida que la población hizo la transición a la agricultura sedentaria.
Prufer señaló:“Podemos observar directamente en isótopos de hueso cómo el maíz se convirtió en un grano básico en las primeras poblaciones que estamos estudiando. Sabemos que la gente ha estado experimentando con el ancestro silvestre del maíz, el teosintle, y con el maíz primitivo más temprano durante miles de años, pero no parece haber sido un grano básico hasta alrededor del 4000 AP. Después de eso, la gente nunca dejó de comer maíz, lo que lo llevó a convertirse quizás en el cultivo alimentario más importante de las Américas y luego del mundo”.
Las excavaciones fueron dirigidas por Prufer junto con un equipo internacional de arqueólogos, biólogos, ecólogos y geólogos. Numerosos estudiantes de pregrado y posgrado de la UNM participaron en la investigación de campo, así como colaboradores del equipo de cogestión del área protegida, una ONG beliceña, el Fideicomiso de Conservación Ya'axche'.
Las condiciones no eran fáciles para los equipos de excavación, señaló Prufer:"Hicimos cinco años de trabajo de campo en dos refugios rocosos muy remotos en la Reserva Natural Bladen en las Montañas Mayas de Belice, una vasta área silvestre a la que se puede caminar dos días. de la carretera más cercana. Para trabajar en esta área, teníamos que acampar sin electricidad, agua corriente o incluso servicio celular durante un mes cada año”.
El análisis se realizó en la Universidad de Penn State, el Centro de Isótopos Estables de la UNM, la UCSB y la Universidad de Exeter en el Reino Unido. Prufer fue el director del proyecto junto con su colega Doug Kennett de UCSB. El proyecto fue financiado por la Fundación Alphawood y la Fundación Nacional de Ciencias. El estudio fue realizado por investigadores de la UNM, la UCSB, la Universidad Estatal de Pensilvania, la Universidad de Exeter, el Laboratorio Central de Identificación del Ejército de los EE. UU., la Universidad de Mississippi, la Universidad del Norte de Arizona y el Fideicomiso de Conservación Ya'axche en Belice.
Ahora que se publicó la investigación, el equipo avanzará a la siguiente etapa.
“Las nuevas tecnologías nos permiten profundizar aún más en el análisis molecular a través de estudios de ADN antiguo y análisis isotópicos de aminoácidos individuales que están involucrados en convertir los alimentos en componentes básicos de tejidos y energía. Ya tenemos un doctorado. estudiantes que trabajan para expandir nuestro trabajo a la próxima generación de análisis”, dijo Prufer.
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Referencia:“Evidencia isotópica temprana del maíz como grano básico en las Américas” por Douglas J. Kennett, Keith M. Prufer, Brendan J. Culleton, Richard J. George, Mark Robinson, Willa R. Trask, Gina M. Buckley, Emily Moes, Emily J. Kate, Thomas K. Harper, Lexi O'Donnell, Erin E. Ray, Ethan C. Hill2, Asia Alsgaard, Christopher Merriman, Clayton Meredith, Heather J. H. Edgar, Jaime J. Awe y Said M. Gutierrez , 3 de junio de 2020, Avances científicos.
DOI:10.1126/sciadv.aba3245
El estudio, publicado en la revista Science Advances , fue realizado por académicos de la Universidad de California, Santa Bárbara, la Universidad de Nuevo México, la Universidad Estatal de Pensilvania, la Universidad de Exeter, el Laboratorio de Identificación Central, la Universidad de Mississippi, la Universidad del Norte de Arizona y el Fideicomiso de Conservación Ya'axche en Belice.
