Un estudio recientemente publicado por la Universidad de Cambridge muestra que la producción de alimentos es uno de los principales impulsores de la pérdida de biodiversidad y un gran contribuyente al cambio climático y la contaminación.
Un nuevo estudio, publicado hoy en Nature Climate Change, sugiere que, si las tendencias actuales continúan, la producción de alimentos por sí sola alcanzará, si no superará, los objetivos globales de emisiones totales de gases de efecto invernadero (GEI) en 2050.
Los autores del estudio dicen que todos debemos pensar detenidamente sobre los alimentos que elegimos y su impacto ambiental. Un cambio hacia dietas más saludables en todo el mundo es solo una de una serie de acciones que deben tomarse para evitar un cambio climático peligroso y garantizar que haya suficientes alimentos para todos.
A medida que aumenta la población y los gustos globales se desplazan hacia dietas occidentales ricas en carne, el aumento de los rendimientos agrícolas no satisfará las demandas alimentarias proyectadas de lo que se espera que sean 9600 millones de personas, lo que hace necesario cultivar más tierras.
Esto tendrá un alto precio, advierten los autores, ya que la deforestación aumentará las emisiones de carbono y la pérdida de biodiversidad, y el aumento de la producción ganadera elevará los niveles de metano. Argumentan que las tendencias actuales de la demanda de alimentos deben cambiar mediante la reducción del desperdicio y el fomento de dietas equilibradas.
Si mantenemos “negocios como siempre”, dicen los autores, para 2050 las tierras de cultivo se habrán expandido en un 42 % y el uso de fertilizantes aumentará considerablemente en un 45 % con respecto a los niveles de 2009. Una décima parte más de los bosques tropicales vírgenes del mundo desaparecería en los próximos 35 años.
El estudio muestra que es probable que el aumento de la deforestación, el uso de fertilizantes y las emisiones de metano del ganado hagan que los GEI de la producción de alimentos aumenten en casi un 80%. Esto hará que las emisiones de la producción de alimentos sean aproximadamente iguales a las emisiones de gases de efecto invernadero objetivo en 2050 para toda la economía mundial.
Los autores del estudio escriben que reducir a la mitad la cantidad de desperdicio de alimentos y gestionar la demanda de productos alimenticios particularmente perjudiciales para el medio ambiente mediante el cambio de las dietas mundiales deberían ser objetivos clave que, de lograrse, podrían mitigar algunos de los gases de efecto invernadero que causan el cambio climático.
"Hay leyes básicas de la biofísica que no podemos evadir", dijo la investigadora principal Bojana Bajzelj del Departamento de Ingeniería de la Universidad de Cambridge, autora del estudio con colegas de los departamentos de Geografía y Ciencias de las Plantas de Cambridge, así como del Instituto de Ciencias de la Universidad de Aberdeen. Ciencias Biológicas y Ambientales.
“La eficiencia promedio del ganado que convierte el alimento vegetal en carne es inferior al 3%, y a medida que comemos más carne, más cultivos herbáceos se dedican a producir materia prima para los animales que proporcionan carne para los humanos. Las pérdidas en cada etapa son grandes y, a medida que los humanos comen cada vez más carne en todo el mundo, la conversión de plantas a alimentos se vuelve cada vez menos eficiente, lo que impulsa la expansión agrícola y la conversión de la cubierta terrestre, y libera más gases de efecto invernadero. Las prácticas agrícolas no tienen necesariamente la culpa aquí, pero nuestra elección de alimentos sí lo es”, dijo Bajzelj.
“Es imperativo encontrar formas de lograr la seguridad alimentaria mundial sin expandir los cultivos o los pastizales. La producción de alimentos es uno de los principales impulsores de la pérdida de biodiversidad y un gran contribuyente al cambio climático y la contaminación, por lo que nuestras elecciones alimentarias son importantes”.
El equipo analizó evidencia como el uso de la tierra, la idoneidad de la tierra y los datos de biomasa agrícola para crear un modelo sólido que compara diferentes escenarios para 2050, incluidos escenarios basados en el mantenimiento de las tendencias actuales.
Un escenario investigado por el equipo está del lado de la oferta:el cierre de las "brechas de rendimiento". Las brechas entre los rendimientos de los cultivos logrados en la agricultura de "mejores prácticas" y los rendimientos promedio reales existen en todo el mundo, pero son más amplias en los países en desarrollo, particularmente en el África subsahariana. Los investigadores dicen que se debe buscar activamente cerrar estas brechas a través de la intensificación sostenible de la agricultura.
Pero incluso con las brechas de rendimiento cerradas, la demanda de alimentos proyectada aún requerirá tierra adicional, por lo que el impacto en las emisiones de GEI y la biodiversidad se mantiene. Bajzelj señala que los rendimientos más altos también requerirán un mayor uso de fertilizantes minerales y una mayor demanda de agua para el riego.
El desperdicio de alimentos, otro escenario analizado por el equipo, ocurre en todas las etapas de la cadena alimentaria. En los países en desarrollo, el almacenamiento y el transporte deficientes generan desperdicio; en el oeste, el consumo derrochador es moneda corriente. “Esto último es en muchos sentidos peor porque los productos alimenticios desperdiciados ya han sufrido varias transformaciones que requieren el aporte de otros recursos, especialmente energía”, dijo Bajzelj.
El cierre de la brecha de rendimiento solo mostró un aumento de gases de efecto invernadero de poco más del 40 % para 2050. Cerrar las brechas de rendimiento y reducir a la mitad el desperdicio de alimentos aún mostró un pequeño aumento del 2 % en las emisiones de gases de efecto invernadero. Cuando se agregaron dietas saludables, el modelo sugiere que las tres medidas combinadas dan como resultado que los niveles de GEI agrícolas se reduzcan casi a la mitad desde su nivel de 2009:una caída del 48 %.
“Las dietas occidentales se caracterizan cada vez más por un consumo excesivo de alimentos, incluido el de la carne y los productos lácteos con emisiones intensivas. Probamos un escenario en el que se suponía que todos los países lograrían una dieta equilibrada promedio, sin un consumo excesivo de azúcares, grasas y productos cárnicos. Esto redujo significativamente las presiones sobre el medio ambiente aún más”, dijo el equipo.
La dieta equilibrada "promedio" utilizada en el estudio es un objetivo relativamente alcanzable para la mayoría. Por ejemplo, las cifras incluían dos raciones de 85 g de carne roja y cinco huevos a la semana, así como una ración de pollo al día.
“Este no es un argumento vegetariano radical; es un argumento sobre comer carne en cantidades razonables como parte de una dieta sana y equilibrada”, dijo el profesor Keith Richards, coautor de Cambridge. "Gestionar mejor la demanda, por ejemplo, centrándose en la educación sanitaria, traería beneficios dobles:mantener poblaciones saludables y reducir en gran medida las presiones críticas sobre el medio ambiente".
El coautor, el profesor Pete Smith, de la Universidad de Aberdeen, dijo:“a menos que hagamos algunos cambios serios en las tendencias de consumo de alimentos, tendríamos que descarbonizar completamente los sectores de la energía y la industria para mantenernos dentro de los presupuestos de emisiones que evitan un cambio climático peligroso. Eso es prácticamente imposible, por lo que, además de fomentar la agricultura sostenible, debemos repensar lo que comemos”.
"Reducir el desperdicio de alimentos y moderar el consumo de carne en dietas más equilibradas son las opciones esenciales para 'no arrepentirse'", agregó Bajzelj.
Publicación :Bojana Bajželj, et al., “Importancia de la gestión de la demanda de alimentos para la mitigación del cambio climático”, Nature Climate Change (2014); doi:10.1038/nclimate2353
