Hay muchas cosas que esperaría encontrar en la fórmula para bebés:proteínas, carbohidratos, vitaminas, minerales esenciales. Pero los padres probablemente no esperarían encontrar partículas extremadamente pequeñas con forma de aguja. Sin embargo, esto es exactamente lo que descubrió recientemente un equipo de científicos aquí en la Universidad Estatal de Arizona.
La investigación, encargada y publicada por Friends of the Earth (FoE), un grupo de defensa del medio ambiente, analizó seis fórmulas para bebés listas para usar (líquidas y en polvo) comúnmente disponibles y encontró partículas similares a agujas a escala nanométrica en tres de ellas. Las partículas estaban hechas de hidroxiapatita, un mineral rico en calcio poco soluble. Los fabricantes lo usan para regular la acidez en algunos alimentos y también está disponible como suplemento dietético.
Mirando estas partículas con un aumento súper alto, es difícil no sentirse un poco ansioso por dárselas a un bebé. Parecen afilados y peligrosos, no el tipo de cosa que tiene lugar alrededor de los bebés. Y son "nanopartículas", una familia de partículas ultrapequeñas que han estado generando preocupaciones de seguridad dentro de la comunidad científica y en otros lugares durante algunos años.
Por todas estas razones, preguntas como "¿deberían los bebés ingerirlos?" tener mucho sentido. Sin embargo, como suele ser el caso, las respuestas no son tan sencillas.
¿Qué son estas pequeñas agujas?
El calcio es una parte esencial de la dieta de un bebé en crecimiento y es un componente legalmente requerido en la fórmula. Pero no necesariamente en forma de nanopartículas de hidroxiapatita.
La hidroxiapatita es un mineral resistente y duradero. Se produce naturalmente en nuestro cuerpo como una parte esencial de los huesos y los dientes, es lo que los hace tan fuertes. Por lo tanto, es tentador asumir que la sustancia es segura para comer. Pero el hecho de que nuestros huesos y dientes estén hechos de este mineral no significa que automáticamente sea seguro ingerirlo por completo.
El problema aquí es qué podría hacer la hidroxiapatita en la fórmula antes de que se digiera, disuelva y reconstituya dentro de los cuerpos de los bebés. El tamaño y la forma de las partículas ingeridas tienen mucho que ver con cómo se comportan dentro de un sistema vivo.
El tamaño y la forma pueden marcar la diferencia entre lo seguro y lo inseguro cuando se trata de partículas en nuestros alimentos. Las partículas pequeñas no son necesariamente malas. Pero potencialmente pueden llegar a partes de nuestro cuerpo que los más grandes no pueden alcanzar. Piense a través de la pared intestinal, en el torrente sanguíneo y en los órganos y las células. Las partículas a nanoescala ingeridas pueden interferir con las células, incluso con los microbios intestinales beneficiosos, de formas en las que las partículas más grandes no lo hacen.
Estas posibilidades no necesariamente hacen que las nanopartículas sean dañinas. Nuestros cuerpos están bastante bien adaptados para manejar partículas a nanoescala que ocurren naturalmente:probablemente comiste la última vez que comiste tostadas quemadas (nanopartículas de carbono) o vegetales mal lavados (nanopartículas de arcilla del suelo). Y, por supuesto, la cantidad de material a la que estamos expuestos es al menos tan importante como su peligrosidad potencial.
Sin embargo, todavía hay mucho que no sabemos sobre la seguridad de las nanopartículas diseñadas intencionalmente en los alimentos. Los toxicólogos han comenzado a prestar mucha atención a estas partículas, en caso de que su diminuto tamaño las haga más dañinas de lo esperado.
Entonces, ¿dónde nos deja esto con agujas de hidroxiapatita a nanoescala en fórmula infantil?
¿Qué saben los reguladores sobre la nanoseguridad?
Dejando a un lado el tamaño de las partículas por un momento, la hidroxiapatita está clasificada por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) como "Generalmente considerada como segura". Eso significa que considera que el material es seguro para su uso en productos alimenticios, al menos en una forma no nano. Sin embargo, la agencia ha expresado su preocupación de que las versiones a nanoescala de los ingredientes alimentarios pueden no ser tan seguras como sus contrapartes más grandes.
Algunos fabricantes pueden estar interesados en los beneficios potenciales del "tamaño nanométrico", como aumentar la absorción de vitaminas y minerales, o alterar las propiedades físicas, de textura y sensoriales de los alimentos. Pero debido a que la disminución del tamaño de las partículas también puede afectar la seguridad del producto, la FDA indica que el tamaño nanométrico intencional de los ingredientes alimentarios ya regulados podría requerir una reevaluación reglamentaria.
En otras palabras, aunque la hidroxiapatita que no es a nanoescala es "generalmente considerada como segura", según la FDA, la seguridad de cualquier forma a nanoescala de la sustancia debería reevaluarse antes de agregarse a los productos alimenticios.
A pesar de esta relación tamaño-seguridad, la FDA me confirmó que la agencia no tiene conocimiento de ningún sustancia alimenticia diseñada intencionalmente a nanoescala que tiene suficientes datos de seguridad generalmente disponibles para determinar que debe ser "considerada generalmente como segura".
Un informe de 2015 del Comité Científico Europeo sobre Seguridad del Consumidor (SCCS, por sus siglas en inglés) sugiere que puede haber algún motivo de preocupación en lo que respecta a este nanomaterial en particular, lo que genera más incertidumbre sobre el uso de hidroxiapatita a nanoescala en los alimentos.
Impulsado por el uso de hidroxiapatita a nanoescala en productos dentales para fortalecer los dientes (que consideran "productos cosméticos"), el SCCS revisó la investigación publicada sobre el potencial del material para causar daño. ¿Su conclusión?
Esta recomendación se basó en un puñado de estudios, ninguno de los cuales implicó exponer a las personas a la sustancia. Los investigadores inyectaron agujas de hidroxiapatita directamente en el torrente sanguíneo de ratas. Otros expusieron células fuera del cuerpo al material y observaron los efectos. En cada caso, hubo tentadores indicios de que las pequeñas partículas interferían de alguna manera con las funciones biológicas normales. Pero los resultados no fueron suficientes para indicar si los efectos fueron significativos en las personas.
Es importante destacar que estos estudios no consideraron lo que sucede cuando partículas como esta terminan en el sistema digestivo, incluido el estómago.
Entonces, ¿qué sucede cuando un bebé se los come?
La buena noticia es que, según estudios preliminares de investigadores de ASU, las agujas de hidroxiapatita no duran mucho en el sistema digestivo.
Esta investigación aún está siendo revisada para su publicación. Pero los primeros indicios son que tan pronto como las nanopartículas en forma de aguja golpean el líquido altamente ácido en el estómago, comienzan a disolverse. Tan rápido, de hecho, que cuando salen del estómago, un entorno extremadamente hostil, ya no son las nanopartículas que eran al principio.
Estos hallazgos tienen sentido ya que sabemos que la hidroxiapatita se disuelve en ácidos y las partículas pequeñas generalmente se disuelven más rápido que las más grandes. Así que tal vez las agujas de hidroxiapatita a nanoescala en los alimentos sean más seguras de lo que parecen.
Esto no significa que las nanoagujas estén completamente descolgadas, ya que algunas de ellas pueden atravesar el estómago intactas y llegar a partes más vulnerables del intestino. Pero los hallazgos sugieren que estas partículas ultrapequeñas en forma de aguja podrían ser una fuente eficaz de calcio en la dieta, posiblemente más que las partículas más grandes o menos en forma de aguja que pueden no disolverse tan rápido.
Curiosamente, investigaciones recientes han indicado que las nanopartículas de fosfato de calcio se forman naturalmente en nuestros estómagos y continúan siendo una parte importante de nuestro sistema inmunológico. Es posible que las nanoagujas de hidroxiapatita que se disuelven rápidamente sean realmente una bendición, ya que proporcionan materia prima para estas nanopartículas naturales y esenciales.
Tempestad en un biberón
Y, sin embargo, incluso si estas nanopartículas de hidroxiapatita en forma de aguja en la fórmula infantil son en última instancia algo bueno, el informe de FoE plantea una serie de preguntas sin resolver. ¿Añadieron los fabricantes a sabiendas las nanopartículas a sus productos? ¿Cómo garantizan ellos y la FDA la seguridad de los productos? ¿Los consumidores tienen derecho a saber cuándo están alimentando a sus bebés con nanopartículas?
No está claro si los fabricantes agregaron estas partículas a su fórmula a sabiendas. En este punto, ni siquiera está claro por qué se agregaron, ya que la hidroxiapatita no parece ser una fuente sustancial de calcio en la mayoría de las fórmulas. (El calcio en la fórmula puede provenir de varias fuentes, incluidos los sólidos de la leche, el carbonato de calcio y el cloruro de calcio). Sin embargo, si la inclusión de las nanopartículas fue intencional, las pautas actuales de la FDA sugieren que el regulador no consideraría seguro el material por defecto, y debe estar sujeto a una evaluación adicional.
Ciertamente, a partir de los datos presentados, estas partículas, tan uniformes en tamaño y forma, parecen haber sido fabricadas intencionalmente para ser a nanoescala y con forma de aguja. Es posible que se hayan suministrado a los distintos fabricantes sin ninguna indicación de su "nano-idad". Esto no exime a los fabricantes de responsabilidad. Pero sí sugiere que se necesita un mayor escrutinio y responsabilidad en la cadena de suministro de ingredientes alimentarios.
E independientemente de los beneficios y riesgos de las nanopartículas en la fórmula infantil, los padres tienen derecho a saber qué hay en los productos que alimentan a sus hijos. En Europa, los ingredientes alimentarios deben estar legalmente etiquetados si son a escala nanométrica. En los EE. UU., no existe tal requisito, lo que hace que los padres estadounidenses se sientan un tanto desorientados por los productores, la FDA y los legisladores.
Dado el estado de la ciencia sobre la hidroxiapatita a nanoescala en los alimentos, se trata tanto de una cuestión de confianza como de seguridad. El informe de FoE puede exagerar los posibles riesgos y plantear inquietudes donde pocas están justificadas. Sin embargo, es difícil evitar la realidad de que, si los fabricantes agregan nanopartículas a lo que alimentamos a nuestros niños, necesitamos saber más sobre cómo garantizar su seguridad y sus beneficios. ¿De qué otra manera podemos permitir decisiones informadas?
Afortunadamente, la investigación actual sugiere que las nanopartículas de hidroxiapatita en la fórmula probablemente sean seguras y posiblemente incluso beneficiosas. Pero dado lo mucho que está en juego, la seguridad aquí no debe, y de hecho no puede, darse por sentada.
