Un estudio sobre el desperdicio de alimentos revela las tendencias detrás de los artículos desechados.
Los estadounidenses tiran mucha más comida de la que esperan, un desperdicio de alimentos que probablemente se deba en parte a etiquetas de fecha ambiguas en los paquetes, según descubrió un nuevo estudio.
"La gente come mucho menos de su comida refrigerada de lo que espera, y es probable que deseche comida perfectamente buena porque malinterpreta las etiquetas", dijo Brian Roe, autor principal del estudio y profesor de economía agrícola, ambiental y del desarrollo en The Universidad Estatal de Ohio.
Este es el primer estudio que ofrece una visión basada en datos de los refrigeradores de los hogares estadounidenses y proporciona un marco importante para los esfuerzos por reducir el desperdicio de alimentos, dijo Roe. Se publicó en línea este mes y aparecerá en la edición impresa de noviembre de la revista Resources, Conservation &Recycling .
Los participantes de la encuesta esperaban comer el 97 por ciento de la carne en sus refrigeradores, pero en realidad terminaron solo la mitad. Pensaron que comerían el 94 por ciento de sus verduras, pero consumieron solo el 44 por ciento. Proyectaron que comerían alrededor del 71 % de la fruta y el 84 % de los productos lácteos, pero terminaron solo el 40 % y el 42 %, respectivamente.
Los principales impulsores del descarte de alimentos incluyeron preocupaciones sobre la seguridad de los alimentos:olor, apariencia y fechas en las etiquetas.
"Nadie sabe qué significan las etiquetas 'usar antes de' y 'mejor antes de' y la gente piensa que son un indicador de seguridad cuando generalmente son un indicador de calidad", dijo Roe, y agregó que actualmente hay una propuesta ante el Congreso para prescribir reglas de etiquetado de fecha en un esfuerzo por proporcionar algo de claridad.
Según la propuesta, "Mejor si se usa antes de", como dice Roe, se traduciría como "Sigue tu nariz" y "Usar antes de" se traduciría como "Tíralo".
Otros hallazgos del nuevo estudio:
- Las personas que limpiaron sus refrigeradores con más frecuencia desperdiciaron más alimentos.
- Aquellos que revisan las etiquetas nutricionales con frecuencia desperdician menos alimentos. Roe especuló que esos consumidores pueden estar más comprometidos con los alimentos y, por lo tanto, es menos probable que desperdicien lo que compran.
- Los hogares más jóvenes tenían menos probabilidades de usar los artículos en sus refrigeradores, mientras que los hogares de 65 años o más tenían más probabilidades de evitar el desperdicio.
El desperdicio de alimentos en el hogar ocurre al final de la línea de una serie de comportamientos, dijo Megan Davenport, quien dirigió el estudio como estudiante de posgrado en el Departamento de Economía Agrícola, Ambiental y del Desarrollo del Estado de Ohio.
“Existe la compra de alimentos, el manejo de los alimentos dentro del hogar y la eliminación, y estas rutinas domésticas en última instancia aumentan o disminuyen el desperdicio. Queríamos comprender mejor esas relaciones y cómo los productos individuales, incluidas sus etiquetas, afectan la cantidad de desperdicio de alimentos en un hogar”, dijo Davenport.
El estudio piloto basado en la web utilizó datos de la encuesta Estado de los refrigeradores estadounidenses e incluyó información sobre el contenido y las prácticas de los refrigeradores de 307 participantes de la encuesta inicial y 169 encuestas de seguimiento.
Los investigadores preguntaron sobre frutas, verduras, carnes y productos lácteos, en particular, cuánto había y cuánto esperaba comer la gente. Luego hicieron un seguimiento aproximadamente una semana después para averiguar qué sucedió realmente. Las encuestas también preguntaron sobre una variedad de factores que pueden haber influido en las decisiones de tirar los alimentos, incluidas las etiquetas de fecha, el olor, la apariencia y el costo.
Se estima que el 43 % del desperdicio de alimentos se debe a prácticas en el hogar, a diferencia del desperdicio que ocurre en restaurantes, supermercados y granjas, lo que convierte a las personas en los principales contribuyentes. También son el grupo más complicado para impulsar el cambio, dado que las prácticas varían significativamente de un hogar a otro, dijo Roe.
“Queríamos entender cómo la gente usa el refrigerador y si es un destino donde la comida a medio comer va a morir”, dijo.
“Eso es especialmente importante porque gran parte de los consejos que los consumidores escuchan sobre el desperdicio de alimentos es refrigerar (y comer) las sobras y ‘comprar’ el refrigerador primero antes de ordenar o ir a la tienda”.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, aproximadamente un tercio de los alimentos producidos en todo el mundo para el consumo humano (aproximadamente 1300 millones de toneladas al año) se pierde o se desperdicia. La organización estima el valor anual en dólares de esos desechos en $680 mil millones en los países industrializados y $310 mil millones en los países en desarrollo.
Este estudio analizó los alimentos refrigerados porque ahí es donde se encuentran la mayoría de los alimentos perecederos en un hogar y donde se han centrado la mayor parte de los esfuerzos para alentar a las personas a desperdiciar menos alimentos. Además de comprender mejor los patrones de desperdicio de alimentos, los investigadores querían ayudar a identificar oportunidades para diseñar políticas o mensajes públicos que funcionen para reducir el desperdicio.
“Nuestros resultados sugieren que las estrategias para reducir el desperdicio de alimentos en los EE. UU. deben incluir limitar y estandarizar la cantidad de frases utilizadas en las etiquetas de fecha y campañas educativas para ayudar a los consumidores a comprender mejor los signos físicos de la seguridad y la calidad de los alimentos”, dijo Davenport.
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Danyi Qi de la Universidad Estatal de Luisiana también trabajó en el estudio.
