Debido a que no contiene calorías y se deriva de una fuente natural, la stevia a menudo se comercializa como una alternativa más saludable al azúcar y los edulcorantes artificiales. El uso de stevia en productos comerciales creció un 31 % entre 2017 y 2018, y el mercado global del edulcorante alcanzó un valor de $590 millones en 2020.
Stevia ahora aparece como un reemplazo del azúcar en todo, desde bebidas hasta pan, y también se vende como edulcorante no calórico bajo marcas como Truvia y PureVia. Pero, ¿es realmente un sustituto seguro del azúcar? Si es así, ¿tiene un lugar en una dieta basada en plantas?
Cómo se fabrica la stevia
Técnicamente, la stevia podría ser llamado "basado en plantas". El edulcorante se extrae de Stevia rebaudiana , una planta de la misma familia que los crisantemos y, lo creas o no, la ambrosía. Sus hojas contienen compuestos dulces llamados glucósidos, que normalmente se extraen usando uno de dos métodos:
Remojar las hojas en agua caliente, filtrar el líquido y cristalizar los compuestos en edulcorante seco.
Usar microorganismos para llevar a cabo una reacción de conversión, conocida como bioconversión, que puede crear compuestos más dulces.
La mayoría de los edulcorantes de stevia comerciales se elaboran mediante extracción con agua caliente, un proceso que puede implicar hasta 40 pasos. La bioconversión se usa más a menudo para producir glucósidos menos comunes que recién comienzan a aparecer en los productos principales.
Según el tipo de glucósido, el extracto resultante puede ser entre 100 y 300 veces más dulce que el azúcar. El extracto puro de stevia no tiene rellenos ni conservantes y tiene un contenido calórico insignificante. Los edulcorantes comerciales elaborados con stevia pueden contener ingredientes adicionales, incluidos alcoholes de azúcar y dextrosa.
La FDA ha declarado que las formas purificadas de stevia, incluidas en los productos como extracto de stevia o Reb A, son "generalmente reconocidas como seguras" (GRAS), y hay algunas pruebas que sugieren que consumir glucósidos de stevia puede tener efectos favorables.
Beneficios potenciales de la stevia
Cuando se usa como ingrediente funcional o terapéutico, la stevia puede:
- Reduce el apetito y ayuda a controlar el peso.
- Aumenta la respuesta de la insulina, lo que resulta en niveles más bajos de glucosa en la sangre después de comer, aunque otra investigación sugiere que el edulcorante solo puede retrasar y no prevenir el aumento del azúcar en la sangre.
- Reduce la inflamación al interferir con las vías de señalización inflamatorias,[10] lo que resulta en niveles más bajos de marcadores inflamatorios como la interleucina-6 (IL-6) y el factor de necrosis tumoral alfa (TNF-ɑ).
- Ayuda a reducir la oxidación de LDL, lo que a su vez puede reducir el riesgo de aterosclerosis, que puede deberse a los antioxidantes presentes en la stevia.
Es importante tener en cuenta que muchos de estos estudios se realizaron con glucósidos de stevia, no con edulcorantes comerciales de stevia, que pueden tener sus propios riesgos.
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Inconvenientes y peligros de la stevia
La FDA no otorgó el estado GRAS a la stevia hasta 2008; la comercialización del edulcorante había sido previamente prohibida en 1987 y se rechazó la aprobación en 1991. Aunque se ha establecido una ingesta diaria aceptable de 4 miligramos por kilogramo (alrededor de 270 miligramos para una persona de 150 libras), aún quedan dudas sobre la seguridad de la stevia.
Una de las principales preocupaciones a la luz de la actual epidemia de obesidad es la evidencia que sugiere que el consumo de edulcorantes no calóricos como la stevia en lugar de azúcar podría conducir a una mayor ingesta calórica en las comidas posteriores. El cuerpo parece "compensar" las calorías que esperaba recibir del azúcar, anulando cualquier diferencia esperada en la ingesta calórica.
Otros peligros potenciales incluyen:
- mutaciones de ADN.
- Toxicidad de las células nerviosas.
- Interrupción hormonal.
- Interferencia con la comunicación y el equilibrio de las bacterias intestinales.
Se necesita más investigación para determinar el alcance y la gravedad de estos riesgos.
¿Qué pasa con los efectos secundarios de la stevia?
Algunas personas experimentan hinchazón, náuseas, mareos, dolor muscular y/o entumecimiento cuando comen stevia. También puede provocar una reacción en personas alérgicas a las plantas de la familia de la ambrosía.
La stevia puede causar reducciones peligrosas de la presión arterial en personas que toman medicamentos para la presión arterial, y consumir el edulcorante por encima de los niveles aceptables durante el embarazo puede provocar complicaciones.
Otros efectos secundarios, como molestias digestivas, pueden resultar de los ingredientes agregados a los edulcorantes de stevia en lugar de la stevia misma.
Edulcorantes de alimentos integrales alternativos a la stevia
Debido a estos problemas potenciales con la stevia, y al hecho de que muchos productos de stevia están altamente procesados, el edulcorante no se recomienda como parte de una dieta basada en plantas sin procesar.
¡Pero aún puedes disfrutar de muchos dulces naturales! Pruebe estos sabrosos reemplazos de azúcar en sus productos horneados y refrigerios:
- Dátiles o paté de dátiles
- Azúcar de dátiles (hecha de dátiles secos molidos)
- Pure de frutas, como plátanos
- Patata dulce
Pequeñas cantidades de jarabe de arce o melaza negra también aparecen en algunas recetas de alimentos integrales a base de plantas y pueden ser aceptables para uso ocasional.
Para satisfacer su gusto por lo dulce todos los días, no puede equivocarse con la fruta. Los azúcares de las frutas frescas, congeladas y secas no necesitan ser extraídos o procesados y generalmente son bien tolerados por la mayoría de las personas. Entonces, en lugar de usar stevia como sustituto del azúcar, intente agregar algunas pasas a su avena, tome una manzana como refrigerio o agregue algunas bayas a su ensalada a la hora del almuerzo.
