Los productos alimenticios estadounidenses contienen más de 3000 y posiblemente hasta 14 000 aditivos. Estos facilitan la producción centralizada de alimentos industriales y aumentan las ganancias de las empresas de alimentos, por ejemplo, al extender la vida útil y mejorar el sabor y la apariencia de los alimentos. Pero también suelen degradar la salud humana. Muchos aditivos alimentarios estadounidenses son dañinos y están prohibidos en otros países. Además, los aditivos facilitan la producción de alimentos procesados. Estos a menudo contienen productos de origen animal, carbohidratos refinados y altos niveles de grasa, sal y azúcar. Promueven fuertemente la obesidad y las enfermedades crónicas.
Este artículo resume cómo las débiles regulaciones de los EE. UU. permiten el uso extensivo de aditivos y brinda algunos ejemplos de aditivos ampliamente utilizados pero dañinos. Adoptar una alimentación basada en plantas sin procesar protege y mejora la salud al minimizar el consumo de alimentos procesados y aditivos. Este artículo está basado en el libro Dieta y producción de alimentos sostenibles de Frank Dixon.
Los aditivos alimentarios incluyen muchos tipos de sabores artificiales y naturales, colorantes artificiales, potenciadores del sabor, conservantes, fungicidas, recubrimientos de frutas y verduras, edulcorantes, estabilizadores, disolventes, agentes dispersantes y nutrientes. Los productos químicos sintéticos y otras sustancias añadidas a los alimentos pueden causar muchos impactos negativos en la salud humana. En Europa, los aditivos alimentarios deben demostrar que son seguros antes de que se utilicen en los alimentos. Pero este no suele ser el caso en los EE. UU.
Un informe de la Oficina de Responsabilidad del gobierno de EE. UU. (GAO, por sus siglas en inglés) analizó varias formas en las que las reglamentaciones sobre aditivos alimentarios de la FDA no protegen adecuadamente la salud pública. Según las regulaciones de la FDA, las empresas de alimentos pueden asignar unilateralmente el estado "generalmente reconocido como seguro" (GRAS) a muchos tipos de aditivos. Una vez que una empresa decide que sus aditivos son seguros, puede usarlos libremente sin regulación. A menudo, las empresas no están obligadas a informar a la FDA que desarrollaron nuevos aditivos alimentarios y les asignaron el estado GRAS.
La FDA no supervisa si las empresas están asignando correctamente el estado GRAS. Se supone que modifica o revoca el estado si la ciencia emergente muestra que los aditivos son dañinos. Pero esto es difícil de hacer cuando las empresas no informan a la FDA que se están utilizando nuevos aditivos alimentarios. Además, el informe de la GAO señaló que la FDA no ha utilizado nueva información científica para reconsiderar sistemáticamente el estatus de GRAS desde la década de 1980.
La situación con las regulaciones de aditivos alimentarios muestra una vez más hasta qué punto las empresas controlan al gobierno en los EE. UU. Muchos ciudadanos probablemente encontrarían increíble que las empresas puedan declarar unilateralmente que los aditivos alimentarios son seguros sin supervisión regulatoria. Esto sería como implementar la autorregulación de las leyes de tránsito. Por ejemplo, si un ciudadano notaba que iba a exceso de velocidad, podía detenerse, hacerse una multa, enviar un cheque y solicitar que se agregaran puntos a su licencia de conducir. Obviamente, no se emitirían muchas multas por exceso de velocidad con dicho sistema.
Incluso cuando se requieren pruebas de seguridad de los aditivos alimentarios, la FDA a menudo se basa en pruebas realizadas, financiadas o influenciadas por las empresas que fabrican los aditivos. Como se discutió en Dieta y producción de alimentos sostenibles, este tipo de prueba no debe usarse para determinar la seguridad pública o el uso. La investigación de una empresa sobre sus propios productos no es confiable. Está inherentemente sesgado porque las empresas tienen grandes incentivos financieros para encontrar sus productos seguros cuando no hay impactos negativos inmediatos y obvios y no hay alternativas rentables disponibles.
Más allá de depender de pruebas de empresas sesgadas, las pruebas de seguridad de aditivos alimentarios no protegen la seguridad pública de varias otras maneras. Por ejemplo, los aditivos a menudo no se prueban para detectar reacciones alérgicas, trastornos hormonales e impactos en los niños. Quizás lo más importante es que los aditivos alimentarios prácticamente siempre se prueban de forma aislada. Pero los ciudadanos rara vez están expuestos a un solo aditivo alimentario a la vez. Varios estudios han demostrado que los aditivos alimentarios que causan poco o ningún daño por sí solos pueden causar un daño considerable cuando se combinan con otros aditivos. La dieta estadounidense típica puede exponer a las personas a 40 o más aditivos alimentarios por día en muchas combinaciones diferentes. Prácticamente ninguna de estas combinaciones ha sido probada en cuanto a seguridad. En efecto, los ciudadanos estadounidenses están siendo utilizados como animales de laboratorio para determinar los efectos nocivos de miles de aditivos.
A continuación se resumen algunos aditivos alimentarios ampliamente utilizados, pero a menudo dañinos:
Aspartamo. El aspartamo es un edulcorante artificial ampliamente utilizado que se vende con nombres que incluyen NutraSweet, Equal y Canderel. Se utiliza en más de 6000 productos, incluidos refrescos, chicles y alimentos dietéticos. La aprobación del aspartamo ilustra una vez más la influencia comercial inapropiada del gobierno. Durante la década de 1970, la FDA no aprobó el aspartamo porque muchos estudios demostraron que causaba convulsiones y tumores cerebrales en animales de laboratorio. En 1980, una junta de investigación pública nombrada por la FDA concluyó que el aspartamo podría causar tumores cerebrales y, por lo tanto, no debería aprobarse. En 1981, un nuevo Comisionado de la FDA anuló a los expertos de la FDA y aprobó el aspartamo. El Comisionado dejó la FDA poco después y tomó un trabajo con la principal firma de relaciones públicas que presta servicios al fabricante de aspartamo.
Jarabe de Maíz Alto en Fructosa (JMAF). JMAF es un aditivo alimentario y edulcorante ampliamente utilizado. Más allá de los alimentos dulces como las galletas y los refrescos, se usa en muchos otros alimentos, como panes, condimentos y salsas para pasta. Los ciudadanos estadounidenses consumen un promedio de alrededor de 45 a 60 libras de JMAF por persona por año. Varios estudios encontraron que el JMAF contribuye sustancialmente más a la obesidad y la diabetes tipo 2 que el azúcar regular. Como alimento poco natural y altamente procesado, el JMAF puede causar cambios metabólicos que impiden que el cuerpo queme grasas con normalidad.
Nitrato de Sodio. El nitrato de sodio se agrega a la mayoría de los productos cárnicos envasados en los EE. UU., incluidos el tocino, el jamón, el pepperoni, las salchichas y los fiambres. La carne a menudo se vuelve gris rápidamente. El nitrato de sodio agrega color rojo. Puede mantener las carnes envasadas con un aspecto fresco y apetitoso durante meses. Cuando el nitrato de sodio se mezcla con la saliva y las enzimas digestivas del cuerpo humano, se forman compuestos cancerígenos llamados nitrosaminas. Estos a veces se usan para causar cáncer en ratas de laboratorio. En humanos, el consumo de nitrato de sodio se ha relacionado fuertemente con tumores cerebrales, leucemia y cánceres del tracto digestivo.
Conservantes. Los conservantes, como el BHA (hidroxianisol butilado), se utilizan para conservar alimentos como carnes, grasas, frutos secos, alimentos deshidratados, saborizantes, postres, cerveza y bebidas. Los conservantes inhiben el moho y otros organismos que resultan de la descomposición natural de los alimentos. Son tóxicos para muchas formas de vida, a veces incluidos los humanos. Por ejemplo, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. clasifica al BHA como probable carcinógeno humano.
Sabores naturales y artificiales. Los alimentos procesados representan alrededor del 70 por ciento de la dieta estadounidense. El procesamiento de alimentos, por ejemplo mediante deshidratación, congelación y enlatado, a menudo destruye gran parte del sabor natural de los alimentos. Como resultado, con frecuencia se usan productos químicos para agregar sabor. Gran parte del "sabor" de la comida resulta del sentido del olfato. Los sabores naturales y artificiales con frecuencia combinan sustancias químicas volátiles (es decir, que liberan gases) de manera que imitan el sabor y el olor naturales de los alimentos.
Los términos sabores naturales y aromatizantes naturales son altamente engañosos. Por ejemplo, un producto con sabor a fresa podría contener el ingrediente "sabores naturales". Esto podría llevar a muchos clientes a creer que el producto en realidad tenía sabor a fresas y contenía fresas. Sin embargo, esto a menudo no sería el caso. En cambio, los productos químicos que liberan gases imitarían el sabor de las fresas. Como dijo Eric Schlosser en su excelente libro Fast Food Nation, los alimentos procesados pueden saber a cartón triturado sin saborizantes naturales ni artificiales.
Aditivos prohibidos en otros países, pero permitidos en EE. UU. La influencia comercial de los reguladores de alimentos de EE. UU. se indica en un libro llamado Alimentos ricos, alimentos pobres. El libro enumera muchos ingredientes alimentarios que están prohibidos en otros países pero permitidos en los EE. UU. Alrededor del 80 por ciento de todos los alimentos preparados que se venden en los EE. UU. (es decir, alimentos envasados que se pueden preparar rápidamente) contienen ingredientes que están prohibidos en otros países. Por ejemplo, el aceite vegetal bromado está prohibido en más de 100 países. Está fuertemente relacionado con muchas enfermedades de la tiroides, incluido el cáncer y las enfermedades autoinmunes. Pero el aceite vegetal bromado se usa en muchos refrescos y bebidas deportivas en los EE. UU.
La azodicarbonamida puede inducir asma y causar otros problemas de salud. Está prohibido en la mayoría de los países europeos. Pero está incluido en muchos productos alimenticios congelados en los EE. UU. Los colorantes alimentarios amarillo #5 y amarillo #6 están hechos de alquitrán de hulla. Están relacionados con las alergias, el TDAH y el cáncer. Estos tintes están prohibidos en gran parte de Europa. Pero son ampliamente utilizados en macarrones con queso y muchos otros productos en los EE. UU. Como se señaló, el conservante BHA es un carcinógeno probable. Otro conservante, BHT, también es un cancerígeno conocido o probable. BHA y BHT están hechos de petróleo. Están prohibidos en Inglaterra y Japón. Pero los conservantes se usan ampliamente en cereales y muchos otros productos en los EE. UU.
Nanomateriales de ingeniería (ENM). Los ENM son partículas extremadamente pequeñas creadas por humanos que no existen naturalmente en la Tierra. Se ha realizado poca investigación independiente para determinar los impactos de estos materiales en la salud humana. En Europa y Canadá, los ENM deben contar con la aprobación reglamentaria antes de que puedan usarse en alimentos. Pero en los EE. UU., las empresas de alimentos a menudo pueden asignar unilateralmente el estado GRAS a los ENM y luego usarlos en alimentos sin informar a los reguladores o consumidores. Por ejemplo, el dióxido de titanio nano se usa en muchas vitaminas, suplementos alimenticios y productos alimenticios. Un estudio de la UCLA encontró que causa daño genético en ratones y promueve el desarrollo del cáncer. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer enumera la sustancia como un posible carcinógeno para los humanos. Las débiles regulaciones de GRAS dificultan la determinación del volumen de nano dióxido de titanio y otros ENM potencialmente dañinos que se utilizan en el suministro de alimentos de los EE. UU.
Reducir el consumo de aditivos y alimentos procesados es otro de los muchos beneficios de cambiar a dietas basadas en plantas sin procesar.
