Alla vet att snabbmat inte är hälsosamt, och det har kopplats till viktökning och fetmaepidemin. När allt kommer omkring är den mesta snabbmaten fylld med fett, socker, salt och bearbetade kolhydrater – allt som en läkare kan säga åt dig att dra ner på.
Men en ny studie från amerikanska och irländska forskare sätter en exakt siffra på det. De fann att för varje extra snabbmatstransaktion i ett land – varje gång någon köpte en hamburgare eller en portion stekt kyckling – ökade det genomsnittliga BMI med 0,03.
De säger att detta innebär att regeringar helt klart måste göra snabbmat mindre attraktiv för sina medborgare.
"Budskapet för hemmet är att även om frimarknadspolitiken inte ska demoniseras, verkar det helt klart att för att bekämpa fetmaepidemin är det nödvändigt med en starkare roll för statligt ingripande", säger Dr Roberto De Vogli från avdelningen för folkhälsovetenskap vid University of California, Davis, som ledde studien.
Body mass index eller BMI är det globalt accepterade måttet på fetma. Det är ett beräknat förhållande mellan höjd och vikt. Någon som är 5 fot 5 tum lång och väger 149 pounds har ett BMI på 24, vilket anses vara en hälsosam vikt. Lägg till ett kilo så har samma person ett BMI på 25 och anses vara överviktig. Vid 170 pund har denna person ett BMI på 40 och anses vara fet.
De Voglis team fick uppgifter om antalet snabbmatstransaktioner per capita från 1999 till 2008 i 25 höginkomstländer och jämförde dem med genomsnittligt BMI i samma länder under samma tid.
"Medan det genomsnittliga antalet årliga snabbmatstransaktioner per capita ökade från 26,61 till 32,76, ökade det genomsnittliga BMI från 25,8 till 26,4", rapporterade de i Bulletin of the World Health Organization.
Varje ökningsenhet av årliga snabbmatstransaktioner per capita var förknippad med en ökning med 0,033 poäng av BMI, fann de.
De Vogli säger att de tog hänsyn till alla möjliga faktorer, som hur mycket motion människor fick i varje land, urbanisering, ålder och så vidare. När länder blir rikare äter människor mindre hemma och äter ute mer, och snabbmatsställen blir alltid en del av mixen. Samtidigt kör folk mer och går mindre, men De Vogli säger att beräkningarna står för detta.
En sak som de inte tar hänsyn till är andra potentiella källor till skräpmat, sa han. "För att vara helt rättvis mot snabbmatsindustrin, högt bearbetad mat, är alla dessa typer av bearbetade produkter också högre där det finns högre snabbmatskonsumtion", sa han till NBC News. "Så vi ska titta på det härnäst."
USA var redan mättad med snabbmat när studien startade, så det var inte mycket förändring. Mer än två tredjedelar av amerikanerna är överviktiga eller feta.
De Voglis team fann att de kraftigaste ökningarna av både snabbmatsintag och BMI var i Kanada, Australien, Irland och Nya Zeeland. "De mer aggressiva marknadsliberaliserade länderna har en högre konsumtion av snabbmat", sa De Vogli.
De lägsta ökningarna var i länder med strängare marknadsreglering, såsom Italien, Nederländerna, Grekland och Belgien. "Handelsskydd kanske inte alltid är bra, men vår studie fann att konsumtionen av snabbmat var mycket lägre i länder som har högre reglering."
Kina är ett utvecklingsland som nyligen har anammat snabbmat och även noterat en kraftig ökning av fetma, men De Vogli säger att hans team bara tittade på medlemmar i Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling.
"Om inte regeringar vidtar åtgärder för att reglera sina ekonomier, kommer marknadens osynliga hand att fortsätta att främja fetma över hela världen med katastrofala konsekvenser för framtida folkhälsa och ekonomisk produktivitet", sa De Vogli.
Teamet tittade också på data från FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation och fann att människor åt lite mindre animaliskt fett - något som borde vara bra för hälsan. I genomsnitt minskade intaget av animaliskt fett något från 212 kalorier per capita per dag 1999 till 206 2008. Men folk åt fortfarande mycket - mycket. I genomsnitt åt människor 3 432 kalorier per capita och dag 2002 och 3 437 2008. Men de flesta behöver bara 2 000 till 2 500 kalorier per dag.
"Denna studie visar hur viktig offentlig politik är för att ta itu med epidemin av fetma", säger Dr. Francesco Branca, chef för Department of Nutrition for Health and Development vid WHO.
"Politik inriktad på mat och näring behövs inom flera sektorer, inklusive jordbruk, industri, hälsa, social välfärd och utbildning," sade Branca.
De Vogli rekommenderar politik som skyddar småbönder och uppmuntrar människor att äta lokala produkter. Amerikanska tjänstemän debatterar politik som skatter på socker eller läsk och städer som New York har förbjudit de ohälsosammaste transfetterna från mat, och Food and Drug Administration följer efter.
Vissa amerikanska livsmedelstillverkare har arbetat för att minska antalet kalorier de producerar, och den federala regeringen säger att amerikaner äter hemma lite mer.
Ursprungligen publicerad på NBC
