Förekomsten av tjock- och ändtarmscancer har ökat sedan 1990-talet.
Förekomsten av tjock- och ändtarmscancer med tidig debut bland unga, definierad som de under 50 år, har ökat globalt sedan början av 1990-talet. Andelen av tjocktarmscancer och ändtarmscancer förväntas öka med 90 % respektive 124 % fram till 2030.
En misstänkt orsak bakom denna trend är ökad global konsumtion av en västerländsk kost som till stor del består av rött och processat kött, tillsatt socker och raffinerade spannmål. Sextio procent av Standard American Diet, även känd som "SAD", består av ultrabearbetad mat som industriellt bakat godis, läsk och bearbetat kött. SAD är förknippat med en ökad risk för kolorektal cancer.
En aspekt av ultrabearbetade livsmedel jag är oroad över är hur färgglada de är. Denna egenskap visas fullt ut i många läckra maträtter och godsaker som finns under årets slut. Men många av färgerna som utgör godisrör, sockerkakor och till och med tranbärssås och skinka är syntetiska. Och det finns några bevis för att dessa konstgjorda matfärgämnen kan utlösa cancerframkallande processer i kroppen.
Även om konstgjord matfärgning kan se vacker ut, kräver potentiella hälsorisker ytterligare studier.
Som chef för Center for Colon Cancer Research vid University of South Carolina har jag studerat effekterna av dessa syntetiska matfärger på utvecklingen av kolorektal cancer. Även om forskningen om den potentiella cancerrisken för syntetiska matfärger bara har börjat, tror jag att du kanske vill tänka efter två gånger innan du längtar efter den där färgglada godbiten denna semesterperiod.
Vad är syntetiska matfärger?
Livsmedelsindustrin använder syntetiska färgämnen eftersom de får mat att se bättre ut. De första matfärgämnena skapades av stenkolstjära i slutet av 1800-talet. Idag syntetiseras de ofta från en kemikalie som härrör från petroleum som kallas naftalen för att göra en slutprodukt som kallas ett azofärgämne.
Livsmedelstillverkare föredrar syntetiska färgämnen framför naturliga färgämnen som betextrakt eftersom de är billigare, ljusare och håller längre. Medan tillverkare har utvecklat hundratals syntetiska matfärger under det senaste århundradet, är majoriteten av dem giftiga. Endast nio är godkända för användning i livsmedel enligt U.S. Food and Drug Administrations policy, och ännu färre uppfyller EU:s bestämmelser.
Livsmedelstillverkare i USA började använda syntetiska färgämnen för att standardisera färgningen av sina produkter som en marknadsföringsstrategi.
Vad driver kolorektal cancer?
DNA-skada är den primära drivkraften för kolorektal cancer. När DNA-skada uppstår på cancerdrivargener kan det resultera i en mutation som säger till cellen att dela sig okontrollerat och bli cancerös.
En annan drivkraft för kolorektal cancer är inflammation. Inflammation uppstår när immunsystemet skickar ut inflammatoriska celler för att börja läka en skada eller fånga upp sjukdomsframkallande patogener. När denna inflammation kvarstår över tid kan den skada annars friska celler genom att frigöra molekyler som kallas fria radikaler som kan skada DNA. En annan typ av molekyl som kallas cytokiner kan förlänga inflammation och driva ökad celldelning och cancerutveckling i tarmen när det inte finns en skada att läka.
Långvariga dåliga kostvanor kan leda till en sjudande låggradig inflammation som inte ger märkbara symtom, även om inflammatoriska molekyler fortsätter att skada annars friska celler.
Syntetiska matfärger och cancer
Även om ingen av de FDA-godkända syntetiska livsmedelsfärgerna klassificeras som cancerframkallande, pekar för närvarande tillgänglig forskning på potentiella hälsorisker som jag och andra anser vara oroande.
Till exempel kan bakterierna i din tarm bryta ner syntetiska färgämnen till molekyler som är kända för att orsaka cancer. Mer forskning behövs om hur mikrobiomet interagerar med syntetisk matfärg och potentiell cancerrisk.
Studier har visat att konstgjorda matfärger kan binda till DNA och proteiner inuti celler. Det finns också vissa bevis för att syntetiska färgämnen kan stimulera kroppens inflammatoriska maskineri. Båda dessa mekanismer kan utgöra ett problem för kolon och rektal hälsa.
Syntetiska matfärger har visat sig skada DNA hos gnagare. Detta stöds av opublicerade data från mitt forskarlag som visar att Allura Red, eller Red 40, och Tartrazine, eller Yellow 5, kan orsaka DNA-skador i tjocktarmscancerceller med ökade doser och exponeringslängd in vitro i en kontrollerad labbmiljö. Våra resultat kommer att behöva replikeras i djur- och människomodeller innan vi kan säga att dessa färgämnen direkt orsakade DNA-skador.
Slutligen kan konstgjord matfärg vara särskilt oroande för barn. Det är känt att barn är mer sårbara för miljögifter eftersom deras kroppar fortfarande utvecklas. Jag och andra tror att denna oro kan sträcka sig till syntetiska matfärger, särskilt med tanke på deras förekomst i barnmat. En studie från 2016 visade att över 40 % av livsmedelsprodukterna som marknadsförs mot barn i en stor stormarknad i North Carolina innehöll konstgjord matfärgning. Mer forskning behöver göras för att undersöka hur upprepad exponering för konstgjorda matfärger kan påverka barn.
Många livsmedel som marknadsförs mot barn innehåller syntetisk matfärg.
Sänka din risk för kolorektal cancer
Några godingar under semestern kommer inte att orsaka kolorektal cancer. Men en långsiktig diet av bearbetade livsmedel kan. Även om det behövs mer forskning om kopplingen mellan syntetiska matfärger och cancer, finns det evidensbaserade åtgärder du kan vidta nu för att minska risken för kolorektal cancer.
Ett sätt är att bli screenad för tjocktarmscancer. En annan är att öka din fysiska aktivitet. Slutligen kan du äta en hälsosam kost med mer fullkorn och producera och mindre alkohol och rött och bearbetat kött. Även om detta innebär att du äter färre av de färgglada, ultrabearbetade livsmedel som kan finnas i överflöd under semestern, kommer din mage att tacka dig i det långa loppet.
Skrivet av Lorne J. Hofseth, professor och biträdande dekan för forskning, College of Pharmacy, University of South Carolina.
Denna artikel publicerades först i The Conversation. 
