Majs, en gammal födokälla, odlades först i Mayas lågland för cirka 6 500 år sedan. Kredit:UNM
Nästan alla livsmedelsbutiker är fyllda med produkter gjorda av majs, även känd som majs, i varje gång:färsk majs, konserverad majs, majsflingor, tacoskal, tortillachips, popcorn, majssötningsmedel i hundratals produkter, majsfyllmedel i djurfoder , i tvål och kosmetika, och listan fortsätter.
Majs är kanske den viktigaste växten som någonsin tämjts av människor och överträffar 1 miljard ton producerat 2019, dubbelt så mycket som ris, enligt antropologiprofessorn Keith Prufer vid University of New Mexico, huvudutredare för ett team som just släppt ny forskning som belyser när folk började äta majs.
Nyligen publicerad forskning från hans team i tidskriften Science Advances avslöjar ny information om när majsen som nu finns överallt blev en viktig del av människors dieter. Fram till nu var lite känt om när människor som levde i Centralamerikas tropiker först började äta majs. Men den "oöverträffade" upptäckten av anmärkningsvärt välbevarade forntida mänskliga skelett i centralamerikanska bergskydd har avslöjat när majs blev en viktig del av människors kost i Amerika.
Utgrävningar leddes av UNM-professor Keith Prufer tillsammans med ett internationellt team av arkeologer, biologer, ekologer och geologer. Kredit:UNM
"Idag har mycket av majsens popularitet att göra med dess höga kolhydrat- och proteinvärde i djurfoder och sockerinnehåll, vilket gör den till den föredragna ingrediensen i många bearbetade livsmedel, inklusive sockerhaltiga drycker. Traditionellt har den också använts som fermenterad dryck i Mesoamerika. Med tanke på dess ödmjuka början för 9 000 år sedan i Mexiko, kan man förstå hur den kom att bli den mest dominerande växten i världen, genom att dechiffrera vad som lockade människor till denna gröda till att börja med. Vårt papper är det första direkta måttet på hur majs har antagits som basvaror hos människor”, konstaterade Prufer.
Prufer sa att det internationella teamet av forskare som leds av UNM och University of California, Santa Barbara, undersöker de tidigaste människorna i Centralamerika och hur de anpassade sig över tiden till nya och föränderliga miljöer, och hur dessa förändringar har påverkat människans livshistoria och samhällen.
”En av nyckelfrågorna för att förstå dessa förändringar ur ett evolutionärt perspektiv är att veta hur förändringen från jakt- och samlarvägar till utvecklingen av jordbruket såg ut, och takten och tempot för innovativa nya försörjningsstrategier. Livsmedelsproduktion och jordbruk var bland de viktigaste kulturella innovationerna i mänsklighetens historia.
”Jordbruket gjorde det möjligt för oss att bo i större grupper, på samma plats, och att utveckla permanenta byar kring livsmedelsproduktion. Dessa förändringar ledde slutligen i Maya-området till utvecklingen av Maya-stadsstaterna i klassisk period för mellan 3 000 och 1 000 år sedan. Men fram till denna studie visste vi inte när tidiga mesoamerikaner först blev bönder, eller hur snabbt de accepterade den nya majskulturen som ett stall i deras diet. Visst, de var mycket framgångsrika i sina tidigare födosök, jakt och trädgårdssysslor innan jordbruket, så det är av stort intresse att förstå tidpunkten och de underliggande processerna”, sa han.
Radiokoldatering av skelettproverna visar övergången från jägar- och samlardieter före majs, där människor konsumerade vilda växter och djur, till introduktionen och ökad beroende av majs. Majs utgjorde mindre än 30 procent av människors dieter i området för 4 700 år sedan, och steg till 70 procent 700 år senare.
Majs tämjdes från teosinte, ett vilt gräs som växte i de nedre delarna av Balsas River Valley i centrala Mexiko, för cirka 9 000 år sedan. Det finns bevis för att majs först odlades i Mayas lågland för cirka 6 500 år sedan, ungefär samtidigt som den dyker upp längs Mexikos Stillahavskust. Men det finns inga bevis för att majs var ett baskorn på den tiden.
Den första användningen av majs kan ha varit för en tidig form av sprit.
"Vi antar att majsstjälkjuice bara kan ha varit den ursprungliga användningen av tidiga domesticerade majsplantor, vid en tidpunkt då kolvarna och fröna i princip var för små för att ha stor betydelse för kosten. Människor är riktigt bra på att jäsa sockerhaltiga vätskor till alkoholhaltiga drycker. Detta förändrades när det mänskliga urvalet av majsplantor med större och större frön sammanföll med genetiska förändringar i själva plantorna, vilket så småningom ledde till större kolvar, med fler och större frön i fler frörader”, förklarade Prufer.
För att bestämma närvaron av majs i de gamla individernas kost, mätte Prufer och hans kollegor kolisotoperna i ben och tänder hos 52 skelett. Studien involverade kvarlevorna av manliga och kvinnliga vuxna och barn som gav ett helhetsprov av befolkningen. De äldsta lämningarna är från mellan 9 600 och 8 600 år sedan och fortsätter till ca 1 000 år sedan
Analysen visar att de äldsta kvarlevorna var människor som åt vilda växter, palmer, frukter och nötter som finns i tropiska skogar och savanner, tillsammans med kött från jakt på landlevande djur.
För 4 700 år sedan hade kosten blivit mer mångsidig, med vissa individer som visade den första konsumtionen av majs. Den isotopiska signaturen hos två unga ammande spädbarn visar att deras mödrar åt avsevärda mängder majs. Resultaten visar en ökande konsumtion av majs under nästa årtusende då befolkningen övergick till stillasittande jordbruk.
Prufer noterade:"Vi kan direkt observera i isotoper av ben hur majs blev ett stapelkorn i de tidiga populationerna vi studerar. Vi vet att människor hade experimenterat med majsens vilda förfader, teosintle, och med den tidigaste tidiga majsen i tusentals år, men det verkar inte ha varit ett baskorn förrän omkring 4000 BP. Efter det slutade folk aldrig äta majs, vilket ledde till att den blev den kanske viktigaste matgrödan i Amerika och sedan i världen.”
Utgrävningar leddes av Prufer tillsammans med ett internationellt team av arkeologer, biologer, ekologer och geologer. Många UNM doktorander och studenter deltog i fältforskningen samt samarbetspartners med samförvaltningsteamet för skyddade områden, en belizisk icke-statlig organisation Ya'axche' Conservation Trust.
Förhållandena var inte lätta för utgrävningsteamen, noterade Prufer:"Vi gjorde fem års fältarbete i två mycket avlägsna bergskyddsplatser i Bladen Nature Reserve i Mayabergen i Belize, ett stort vildmarksområde som är en tvådagars promenad från närmaste väg. För att arbeta i det här området var vi tvungna att slå läger utan el, rinnande vatten eller till och med mobiltjänst under en månad åt gången varje år.”
Analysen genomfördes vid Penn State University, UNM Center for Stable Isotopers, UCSB och Exeter University i Storbritannien. Prufer var projektledare tillsammans med sin kollega Doug Kennett från UCSB. Projektet finansierades av Alphawood Foundation och National Science Foundation. Studien utfördes av forskare från UNM, UCSB, Pennsylvania State University, University of Exeter, US Army Central Identification Laboratory, University of Mississippi, Northern Arizona University och Ya'axche Conservation Trust i Belize.
Nu när forskningen är publicerad kommer teamet att gå vidare till nästa steg.
”Ny teknologi gör att vi kan titta ännu djupare på molekylär analys genom studier av forntida DNA och isotopanalys av enskilda aminosyror som är involverade i att förvandla mat till byggstenar av vävnader och energi. Vi har redan en doktorsexamen. studenter som arbetar med att utöka vårt arbete till nästa generations analys”, sa Prufer.
###
Referens:"Tidiga isotopiska bevis för majs som stapelkorn i Amerika" av Douglas J. Kennett, Keith M. Prufer, Brendan J. Culleton, Richard J. George, Mark Robinson, Willa R. Trask, Gina M. Buckley, Emily Moes, Emily J. Kate, Thomas K. Harper, Lexi O'Donnell, Erin E. Ray, Ethan C. Hill2, Asia Alsgaard, Christopher Merriman, Clayton Meredith, Heather J. H. Edgar, Jaime J. Awe och Said M. Gutierrez , 3 juni 2020, Science Advances.
DOI:10.1126/sciadv.aba3245
Studien, publicerad i tidskriften Science Advances , genomfördes av akademiker från University of California, Santa Barbara, University of New Mexico, Pennsylvania State University, University of Exeter, Central Identification Laboratory, University of Mississippi, Northern Arizona University och Ya'axche Conservation Trust i Belize.
