En enkel och billig metod att "lyssna" på kycklingar kan göra det möjligt att ta upp välfärdsfrågor så snart som möjligt, enligt ny forskning.
I kommersiell kycklinguppfödning föds tusentals nykläckta kycklingar upp i omgångar. Ett team av djurskydds- och beteendeforskare från hela Storbritannien samlade in akustiska inspelningar i 12 typiska sådana flockar om 25 000 kycklingar.
I naturen, när de känner sig obekväm eller osäker på sin omgivning, lockar kycklingar hönan med ett högt och distinkt nödrop.
I den här studien visade forskarna att dessa samtal tydligt kunde plockas upp över andra ljud som vanliga samtal och jordbruksmaskiner.
Men där tidigare forskning har kopplat nödsamtal till stress och ångestliknande tillstånd hos kycklingar, visar denna studie också att den kan förutsäga beteende på flocknivå, framtida tillväxt och dödlighet.
Det tyder på att nödsamtal kan vara en "isbergsindikator" – ett enda mått som fångar en rad välfärdsinformation på en gång.
En enkel metod att "lyssna" på brudar kan göra det möjligt att ta upp välfärdsfrågor så snart som möjligt. Kredit:Katherine Herborn, University of Plymouth
Studien, publicerad i Journal of the Royal Society Interface , involverade forskare från University of Plymouth, University of Roehampton, SRUC och Newcastle University. Det finansierades av Biotechnology and Biological Sciences Research Council i ett Innovate UK-partnerskap med Greengage Lighting Ltd.
Huvudförfattaren Dr Katherine Herborn, lektor i fysiologi och beteende vid University of Plymouth, sa:
Huvudförfattare Dr Katherine Herborn, lektor i fysiologi och beteende vid University of Plymouth. Kredit:Katherine Herborn, University of Plymouth
”Den första dagen i en ladugård kommer alla kycklingar att ringa eftersom de befinner sig i främmande omgivningar. Men efter det lär de sig var de kan hitta mat och vatten och bosätta sig i den nya världen, så om du fortfarande hör mycket nöd som ringer efter några dagar kan det vara ett tecken på att något är fel. Med över 50 miljarder fåglar som produceras varje år kan verktyg för att stödja enkla ingrepp vid rätt tidpunkt potentiellt ha stor inverkan på välfärden och livskvaliteten för dessa fåglar.”
Lucy Asher, professor i djurbeteendeinformatik vid Newcastle University och huvudutredare för BBSRC-projektet, tillade:
"Genom att analysera kycklingarnas samtal under sina första levnadsdagar verkar det som om vi kan förutsäga viktuppgång och antalet dödsfall i hela flocken under hela livet. Det betyder att vi skulle kunna ha ett mycket kraftfullt verktyg för att hjälpa kycklingens välfärd. Det som är särskilt användbart är att denna välfärdsindikator kan användas tidigt i livet, medan de flesta kycklingvälfärdsindikatorer tas senare i livet när det är för sent att göra stora förbättringar. Som en extra fördel visar den här studien hur vi kan mäta kycklinganrop automatiskt, vilket innebär inget extra arbete för bönder, utan mer information för att hjälpa dem att förbättra kycklingens välbefinnande.” Metoden som användes i forskningen innebar att mäta den "spektrala entropin" i ljudlandskapet – ett värde som beskriver hur ljud kan variera från en klar tonal ton upp till vitt brus.
När ett ökande antal kycklingar ropar unisont, blir det vanliga bakgrundsljudet på gården överlag mer tonalt. Det här beräkningsmässigt enkla sättet att räkna nödanrop kan fungera som en tidig varningssignal till gårdspersonalen om att kycklingar kräver uppmärksamhet och i slutändan förbättrar kycklingars välbefinnande under hela deras livstid.
Fynden stöder tidigare studier om fördelarna med automatiserad övervakning av boskap för realtidsvarningar om framväxande välfärdsproblem. De betonar också vikten av att använda djurcentrerade beteendemässiga och känslomässiga välfärdsindikatorer tillsammans med traditionell miljö- och produktivitetsövervakning på fjäderfäfarmer, för att förbättra förhållandena ur fåglarnas eget perspektiv.
Dr. Alan McElligott, läsare i djurbeteende vid University of Roehampton, tillade:
"Resultaten av den här forskningen visar hur användbara vokaliseringar kan vara för att övervaka välfärden, och särskilt i en tid då djurens välbefinnande borde vara centrala för framsteg inom precisionsboskapsuppfödning."
Referens:"Spectral entropy of early-life distress calls as an iceberg indicator of chicken wellfare" av Katherine A. Herborn, Alan G. McElligott, Malcolm A. Mitchell, Victoria Sandilands, Brett Bradshaw och Lucy Asher, 10 juni 2020, Journal of Royal Society Interface .
DOI:10.1098/rsif.2020.0086
