Ungdomar som äter ohälsosamt är mer benägna att utveckla psykiska problem än de med bra dieter, har en ny studie visat
Men att byta till en bättre kost kan förbättra den mentala hälsan, enligt Deakin University-studien, som publicerades idag i tidskriften PLoS One.
Forskarna analyserade dieterna och den mentala hälsan hos 3040 australiska tonåringar i åldern 11 till 18 år 2005 och 2006 och sedan igen två år senare. De fann att även efter att ha tagit hänsyn till faktorer som socioekonomisk status, rökning och vikt, tenderade de med bättre dieter att ha bättre mental hälsa efter två år, medan saker och ting försämrades för dem med dålig kost.
"Detta tyder på att för barn som inte får i sig tillräckligt med näringsrik mat, det predisponerar dem för psykiska problem", säger forskaren Dr Felice Jacka från Deakin Universitys Barwon Psychiatric Research Unit.
"Detta är den första studien i världen som tyder på att sambandet är kausalt."
Forskarna undersökte också om depression eller andra psykiska problem fick tonåringar att göra dåliga kostval, men fann att så inte var fallet.
"Vi tittade åt andra hållet för att se om mental hälsa förutspådde kost och hittade inga bevis alls", sa Dr Jacka. "Förhållandet går bara åt ett håll."
Studien fann också att tonåringar som lider av psykiska problem förbättrade deras sinnestillstånd genom att byta till en hälsosammare kost.
Dr Jacka sa att folkhälsomeddelanden bör innehålla information om vilken roll hälsosam kost spelar för mentalt välbefinnande.
"Så mycket av diskussionen kring dåliga kostvanor, livsmedelsindustrin och marknadsföring till barn är väldigt fokuserad på fetmaepidemin. Det är viktigt men vi måste utöka vår diskussion om effekterna av dåliga matvanor till att även omfatta mental hälsa, sa hon.
Dr Jacka sa att regeringen borde använda sina lagstiftande befogenheter för att begränsa tillgången till och reklam för näringsfattiga bearbetade livsmedel.
Dr Tim Crowe, docent i nutrition vid Deakin University's School of Exercise and Nutrition Sciences sa att mycket lite forskning har gjorts för att undersöka möjliga samband mellan kost och mental hälsa.
"Vi vet att en hälsosam kost påverkar vår fysiska prestation men när det gäller kost och psykisk ohälsa vet vi inte så mycket. Ett av de få områden som har undersökts är Omega 3 fiskoljor och det finns några rimliga bevis som visar att detta kan spela en roll i hjärnans funktion, säger Dr Crowe, som inte var involverad i Dr Jackas studie.
"Vad [denna studie] visar är att nyckelbegreppet med en hälsosam kost inte bara är bra för oss fysiskt och för att förebygga en rad sjukdomar, det är också bra för vår hjärna", sa han.
"Vi vet att vår hjärna behöver mycket näringsämnen för att fungera och fungera bra. Du kommer inte att få så många av dessa näringsämnen från en mycket näringsfattig kost.”
